Des avertissements météorologiques confus – y compris ceux de la presse – pourraient coûter des vies, préviennent les experts

La plupart des décès causés par les intempéries sont évitables – si les gens tiennent compte des avertissements des montres et des conseils des autorités locales.

Mais des études montrent que ces messages manquent parfois d’informations clés ou sont remplis de jargon conduisant à l’incertitude à un moment où les gens pourraient avoir besoin de prendre des mesures pour sauver des vies.

Ceux qui sont vraiment familiers avec différents types de dangers ou différents types d'événements, il est naturel pour eux d'utiliser ce langage scientifique ou ce langage opérationnel, a déclaré Jeannette Sutton, chercheuse à l'Université d'Albany et consultante spécialisée dans la communication sur les catastrophes et les risques. Mais cela n’a pas autant de sens pour le public que pour les experts.

Sutton et d'autres scientifiques, dont certains du National Weather Service, visent à changer cela en simplifiant les différents types d'alertes que les gens pourraient voir lors de vagues de chaleur, d'ouragans, d'incendies de forêt ou d'autres situations d'urgence.

Le langage utilisé par les médias à propos des intempéries peut également avoir un impact direct sur la façon dont les gens réagissent aux alertes.

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Ces choix de mots peuvent faire la différence entre la vie et la mort lorsqu’il s’agit d’agir en cas de crise.

Les avertissements et les avis des montres ajoutent à la confusion

Recherche  publié le 1er mai par Sutton et un collègue a souligné l'incompréhension des termes liés notamment à la chaleur qui tue en moyenne plus de personnes aux États-Unis chaque année que tout autre type de temps.

Cela faisait suite à un précédent enquête par le National Weather Service qui a montré que les gens ne comprenaient pas les termes clés des messages météorologiques en général, comme les conseils et la veille.

Il y a même une différence entre une alerte et un avertissement, n’est-ce pas ? Et parfois, cela prête à confusion : « Nous avons des alertes, nous avons des avertissements, nous avons des avis », a déclaré Andrew Kruczkiewicz, chercheur au Centre national de préparation aux catastrophes de l'Université de Columbia, spécialisé dans les événements météorologiques et climatiques extrêmes.

C’est un domaine dans lequel le service météorologique apporte quelques changements. L’agence prévoit d’abandonner le conseil en faveur d’un langage plus clair qui indique plus clairement ce qui se passe.

Une alerte de temps violent s'affiche sur un moniteur vidéo intérieur lors d'un retard d'une course automobile NASCAR Xfinity Series au Daytona International Speedway le vendredi 27 août 2021 à Daytona Beach en Floride (AP Photo/Phelan M. Ebenhack)

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Par exemple, plutôt que de voir un titre « Avis de météo hivernale en vigueur », le public peut voir « NEIGE : Voyage dangereux ce soir », a déclaré la porte-parole du service météorologique, Marissa Anderson, dans un e-mail.

Cet effort fait partie d’une initiative plus large visant à communiquer de manière plus succincte la menace et le danger qu’elle représente.

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Anderson a déclaré que le service météorologique a également récemment remplacé le terme excessif par extrême dans ses avertissements de chaleur. De même, les avertissements et les montres en matière de refroidissement éolien utilisent désormais le terme de froid extrême.

D'autres recherches ont montré des différences dans la façon dont les gens réagissent à certains mots. UN Etude 2020 de l'Université de Géorgie, a découvert que des propos aussi durs, violents et imprévisibles peuvent rendre les gens impuissants ou dépassés et que ces émotions peuvent inhiber la prise de décision lorsque des conditions météorologiques dangereuses approchent.

Pourquoi les messages météorologiques sont si importants

Sutton conseille les responsables des urgences sur la façon de composer des alertes d'urgence sans fil ou WEA. Ce sont les messages qui retentissent sur les téléphones portables en cas d’incident critique ou de menace potentielle. Ils peuvent inclure des ordres d’évacuation ou des avertissements de se mettre à l’abri – des choses qui nécessitent une réponse immédiate.

Nous avons généralement des types spécifiques de questions que nous voulons comprendre avant de pouvoir prendre la décision d'entreprendre une action, a déclaré Sutton en se référant au public en général. Nous devons comprendre de quoi parle le message et à qui il s’adresse, si nous sommes directement concernés ou non et ce qui se passe.

Ces détails ne sont pas toujours clairs dans les WEA ou peuvent être complètement omis, a-t-elle déclaré.

Le manque d'information est encore plus grand lorsque des populations vulnérables ou mal desservies entrent en jeu, a déclaré Kruczkiewicz.

Les personnes qui n’ont pas de téléphone portable ou qui n’en ont pas les moyens, par exemple, pourraient ne pas bénéficier des WEA, a-t-il déclaré. Et certains peuvent être moins susceptibles ou incapables d’agir en raison de problèmes financiers ou de problèmes de santé.

Dans cette capture d'écran d'une alerte du National Weather Service concernant une urgence de crue soudaine, affichée sur un téléphone près de St. Johnsbury, dans le Vermont, le mardi 30 juillet 2024. (AP Photo/Lisa Rathke)

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Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables. Après que l'ouragan Ida en 2021 ait coupé l'électricité dans la majeure partie de la Nouvelle-Orléans, au moins cinq personnes décédé en cas de chaleur excessive dans les HLM pour résidents âgés ou handicapés.

Et plus de la moitié des victimes de l’incendie de camp en Californie en 2018 étaient âgé de 70 ans ou plus selon les archives judiciaires.

Nous savons aussi que les gens meurent lorsqu’ils n’agissent pas. Dans le comté de Pinellas en Floride l'année dernière au moins neuf personnes qui a ignoré les ordres d'évacuation est mort lorsque l'ouragan Helene a frappé la région de Tampa Bay.

L'accent mis sur une meilleure communication intervient alors que les scientifiques affirment que le réchauffement climatique entraîne des conditions météorologiques plus dangereuses et des catastrophes qui se produisent en temps réel, comme Helene et les incendies de forêt dans la région de Los Angeles en janvier.

La Terre vient de connaître sa décennie la plus chaude jamais enregistrée selon l'Organisation météorologique mondiale et les chercheurs affirment que le nombre de décès liés à la chaleur aux États-Unis a doublé au cours des 25 dernières années.

UN étude publié l’année dernière dans le Journal of the American Medical Association a attribué 2 300 décès à des causes liées à la chaleur rien qu’en 2023 – un record qui, selon eux, est probablement sous-estimé.

Les mots – et les images – des journalistes peuvent faire la différence

Sutton a déclaré qu’elle aimerait voir les journalistes qui couvrent la météo se concentrer davantage sur les populations vulnérables et les risques auxquels elles sont confrontées.

Les images comptent aussi. Elle a évoqué la chaleur comme autre exemple.

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Nous avons appris que les images utilisées d’enfants jouant dans des arroseurs ne contribuent pas à accroître la perception du risque chez les gens. Il est donc important d’utiliser des images qui montrent clairement le danger plutôt que le plaisir, a-t-elle déclaré. Les images de personnes qui « me ressemblent » aident également à personnaliser les impacts de la météo. Il est donc important de sélectionner des populations dans lesquelles les gens peuvent se reconnaître.

Et elle a déclaré que le même rappel à propos du jargon s’appliquait à ceux qui couvrent la météo. Elle a noté avoir récemment parlé à un collègue en Floride du terme indice de chaleur.

Savez-vous ce que cela signifie ?  Seule une personne ayant une formation en météorologie comprendra vraiment, a déclaré Sutton.

Kruczkiewicz a déclaré que les journalistes, comme n'importe qui d'autre, peuvent se préparer à l'avance. Il recommande d’entretenir des relations avec des sources scientifiques qui peuvent aider à traduire des informations complexes, que ce soit lors d’une catastrophe imminente ou en « temps normal ».

Communiquer sur les risques est un privilège et les journalistes, comme tous les acteurs de la chaîne d'information, doivent reconnaître la responsabilité qui existe lorsqu'ils propagent ou adaptent des informations sur les risques, a-t-il déclaré.