Quand des gens puissants intimident la presse, ils essaient en réalité de faire taire le public.

Je me souviens de la première fois qu'une source m'a humilié en public. Je marchais dans un couloir très fréquenté du quartier général de la police de Spokane, dans l'État de Washington, lorsque le chef est sorti en trombe des bureaux de la direction et m'a dit à pleins poumons que mon journal était un excrément, que j'étais un mauvais journaliste et que tout le monde dans le département pensait que j'étais une blague. 

À l’époque, ce genre de comportement grossier était rare, mais pas inconnu. Ces jours-ci, avec un président des États-Unis qui se délecte des moqueries publiques c’est un risque professionnel courant pour les journalistes, en particulier les femmes. 

En plus récemment appel un cochon de journaliste que le président Donald Trump a moqué le handicap physique d’un journaliste et rabaissé l'une de ses intervieweuses à la conférence NABJ 2024 pour sa question d'ouverture difficile. Mais il n’est pas le seul. Marjorie Taylor Greene, représentante de Géorgie dit une journaliste de retourner dans son pays. Même local shérifs se lancent dans l'acte en rejetant les questions comme étant stupides. Et le shérif de Los Angeles a convoqué une conférence de presse pour suggérer qu'un journaliste qui a découvert des abus était peut-être un criminel.

Tôt ou tard, la plupart des journalistes sont confrontés à un moment comme celui-ci où quelqu'un au pouvoir leur fait l'affaire.

Hors du feu de l’action, il est facile d’affirmer que la meilleure réponse est de ne rien faire pour laisser les choses tomber sur nos épaules et continuer le travail. Après tout, il ne s’agit pas vraiment des journalistes. De telles attaques sont souvent lancées dans le but d'intimider les toute la presse à se soumettre ou à renvoyer un message similaire aux chefs d'entreprise.

Cela fait partie du travail. Lorsque des responsables s’en prennent à un journaliste, ils envoient en réalité un message à quiconque exerce son droit démocratique de remettre en question l’autorité. Cela rend ce comportement digne d’intérêt. 

Répondre est risqué. Le déséquilibre des pouvoirs favorise la source. Une personnalité publique peut s’éloigner, expulser le journaliste de la salle et inciter d’autres personnes à lancer une campagne de harcèlement en ligne. Applaudissez et il est probable que le conflit s’intensifiera et deviendra même l’histoire principale. Même s’il y a une boutade intelligente à faire, elle n’apportera rien de journalistique.

Bien qu’aucune réponse immédiate ne soit une bonne stratégie, il est important de documenter le moment présent pour le public. Il est normal d’être choqué par l’incivilité. Lorsque les journalistes rendent compte de ce comportement – ​​calmement et de manière factuelle – ils montrent au public ce qui est en jeu lorsque les responsables tentent de se soustraire à leurs responsabilités par la force.

Lorsque ce chef de la police m’a réprimandé, je n’ai pas pensé à dénoncer son comportement, même si des dizaines de policiers en étaient témoins. Mais je ne me suis pas autodétruit non plus. 

J’ai dit au chef que pendant que j’écrivais le reportage, je n’avais pas écrit l’éditorial qui le contrariait vraiment. J'ai probablement eu trop d'attitude quand je l'ai dit. Et puis j’ai quitté le bâtiment parce que j’avais peur de pleurer. 

Sa tactique a été efficace car je l’ai évité pendant un moment par la suite. Et si je suis honnête, j’étais moins confiant dans mes reportages. Je ne pouvais pas le voir à ce moment-là, mais en plus d'essayer de m'intimider, il envoyait un message à toute personne de son service susceptible de me fournir des informations. Si j'avais été prêt à dire à mon patron ou à mes collègues à quel point cela m'avait affecté, j'aurais peut-être minimisé certains des effets négatifs. Mais je l'ai surtout gardé pour moi parce que j'étais trop immature pour exprimer comment j'intériorisais les réprimandes du public.

Ce genre de chose n’arrivait pas si souvent à l’époque, mais maintenant, cela semble arriver assez fréquemment. Le seul côté positif est que les journalistes du monde entier savent qu’ils ne sont pas seuls dans cette expérience.

Lorsque des personnes puissantes rabaissent publiquement la presse, elles manifestent leur mépris à l’égard de quiconque pose des questions. La façon dont les journalistes réagissent – ​​avec sang-froid et persistance et témoignage de la vérité – aide le public à comprendre le rôle que joue une presse libre pour demander des comptes au pouvoir.