Un milliardaire de Floride prend le contrôle de Lee Enterprises, allégeant sa dette et remodelant sa direction

Lee Enterprises – la chaîne de journaux qui détient des quotidiens réputés comme The Buffalo News et St. Louis Post-Dispatch – a annoncé la semaine dernière que l'investisseur milliardaire David Hoffmann avait acquis une participation majoritaire dans l'entreprise.

Hoffmann, qui engage personnellement des millions, présidera le conseil d’administration de Lee. D'autres investisseurs apportent des millions de dollars à l'accord, ce qui, selon Lee, lui donnera un coup de pouce indispensable et lui permettra de réduire son taux d'intérêt annuel, ce qui permettra à l'entreprise d'économiser des millions de dollars. Kevin Mowbray, président et chef de la direction de longue date de l'entreprise, a démissionné et le conseil d'administration recherche son remplaçant.

Par intérim, Nathan Bekke, directeur de l'exploitation, occupera le poste de PDG qui, sous Mowbray, était directement responsable de tous les aspects des opérations de l'entreprise, avec un accent particulier sur l'expansion des revenus liés à la croissance numérique et la transformation de l'entreprise. En tant que président du conseil d’administration, Hoffmann aurait un pouvoir considérable pour déterminer l’orientation de l’entreprise.

Cette transaction renforce le bilan de la Société et reflète la détermination du Conseil d'administration à prendre des mesures décisives, a déclaré Hoffmann dans un communiqué du 30 décembre. communiqué de presse . Avec une stabilité financière améliorée et un cadre de gouvernance clair en place, l’accent peut désormais être mis sur une exécution disciplinée et la création de valeur à long terme.

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Hoffmann, un milliardaire de Floride qui a fondé la société de recherche de cadres DHR Global, lorgnait Lee depuis un certain temps. En septembre 2024, il a acquis plusieurs journaux Lee, dont le Napa Valley Register. Le mois suivant, il a déclaré au New York Times qu'il voulait une participation majoritaire dans l'entreprise.

Les premières tentatives de Hoffmann pour atteindre cet objectif ont échoué lorsque Lee a adopté un plan de pilule empoisonnée en mars pour empêcher une prise de contrôle. (Il a utilisé une mesure similaire en 2021 lorsque la célèbre société d’investissement Alden Global Capital a tenté d’acquérir la société.)

La décision finale de Lee de conclure un accord avec Hoffmann est probablement due au fait qu'il n'avait pas vraiment le choix, a déclaré l'analyste des médias et Un opérateur médiatique fondateur Jacob Cohen Donnelly. Les finances de l’entreprise étaient en difficulté depuis des années, alourdies par la dette résultant d’un accord de 2020 avec le BH Media Group du milliardaire Warren Buffett ainsi que par la baisse des revenus de l’impression au niveau du secteur. Lee a terminé le dernier exercice avec une perte d'un million et son dernier trimestre rentable était celui se terminant en décembre 2023.

Les affaires se contractent. Cela ne s’étend pas, a déclaré Donnelly. En conséquence, Lee a passé ces dernières années à faire des coupes. Mais le problème avec les coupes, selon Donnelly, est qu'à mesure que vous faites des coupes, l'entreprise devient moins attrayante parce que vous proposez un produit de moins bonne qualité, ce qui signifie que le public est moins satisfait du produit. Et donc cela devient simplement une spirale.

Lorsque Lee a acquis les journaux de BH Media Group en 2020, il a également contracté une dette de 6 millions d’euros à un taux d’intérêt de 9 %. Plus de cinq ans plus tard, Lee devait encore 5 millions.

Le prêteur de Lee, BH Finance, a proposé l’année dernière de réduire son taux d’intérêt annuel à 5 ​​% pour les cinq prochaines années si l’entreprise parvenait à lever des millions. L’accord avec Hoffmann permettra ainsi à Lee d’économiser plus de millions de dollars par an en remboursement de dettes.

On ne sait pas encore clairement ce que l’accord d’Hoffmann signifiera pour les journaux locaux de Lee, qui s’étendent sur 72 marchés. Pendant des années, nombre d’entre eux ont été victimes de licenciements et de licenciements. L'année dernière, l'entreprise a réalisé des réductions de plusieurs millions de dollars.

La porte-parole de Lee Enterprises, Tracy Rouch, a refusé de commenter.

Hoffmann n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais il a parlé publiquement de son intérêt pour la préservation du journalisme local, en particulier la couverture des sports au lycée. Il a déclaré au Seattle Times en avril 2025, il souhaite devenir le plus grand éditeur de journaux du pays. Dans cette interview, il s'est dit un fervent partisan de l'intégrité et de l'indépendance journalistiques. Il a également déclaré que sur les 21 journaux qu’il avait achetés à ce moment-là, il n’avait licencié personne et que s’il acquérait les journaux de Lee, il serait disposé à y investir.

Je pense que si vous voulez avoir un bon journal, vous devez avoir de bons reporters et journalistes, disait Hoffmann à l’époque. Et donc oui, nous faisons cela et nous y examinons attentivement, mais nous n’avons pas peur d’investir dans les individus et les talents pour y parvenir. Nous n’hésitons pas à le faire.

Dean Ridings – PDG et président de l’association commerciale America’s Newspapers qui compte les journaux de Hoffmann parmi ses membres – s’est dit ravi lorsqu’il a entendu parler de l’accord conclu entre Hoffmann et Lee. Ridings a déclaré avoir interviewé Hoffmann lors d'un panel lors d'une conférence en novembre et Hoffmann lui a dit qu'il croyait toujours fermement aux journaux à une époque où les propriétaires de médias tentent de se débarrasser de leurs journaux.

David a clairement indiqué qu'il valorise les journaux locaux et ce qu'ils peuvent faire, a déclaré Ridings. Il a fait quelques acquisitions, notamment le journal de sa ville natale dans le Missouri, simplement parce qu'il estime qu'elles sont très importantes dans le tissu communautaire.

Le modèle de propriété milliardaire s’est avéré mitigé ces dernières années grâce aux virages controversés vers la droite dans des médias comme Le Washington Post Los Angeles Times et Le soleil de Baltimore . Dans le même temps, d’autres médias ont bénéficié de la stabilité et des ressources que ces propriétaires peuvent apporter.