Alors que les informations locales disparaissent, de nouveaux réseaux interviennent pour combler le vide

Lorsque Michael Shapiro a lancé TAPinto, vous ne pouviez pas le manquer en ville. Il était président du Rotary Club au conseil d'administration de la chambre de commerce et, en tout état de cause, on pourrait penser aux alentours de New Providence, dans le New Jersey, une banlieue d'environ 14 000 habitants à environ la distance d'un marathon à l'ouest de New York.

Si vous étiez en ville, vous ne pourriez pas aller à n'importe quel type de réception en ville sans me voir, dit Shapiro. Et c’est le genre de présence dont vous avez vraiment besoin pour établir cette réputation et cette crédibilité.

Après avoir abandonné sa carrière d'avocat à la fin des années 2000, Shapiro s'est engagé à contribuer à la reconstruction de l'information locale dans les communautés où il vivait. Il a lancé ses trois premiers sites TAPinto dans le New Jersey en octobre 2008, dans l'espoir simplement de contribuer à redonner à ces quartiers où il élevait sa famille. 17 ans plus tard, il a bâti son organisation en tant que franchise avec 99 sites TAPinto dans le New Jersey, la Floride, New York et la Pennsylvanie.

TAPinto fournit à ses franchisés les systèmes backend et la formation nécessaires pour mener à bien une opération. Il s’agit d’un moyen efficace de remédier à la perte d’informations locales et d’une variante d’un modèle vers lequel d’autres organisations se sont également tournées récemment.

Chez Medill   Rapport sur l'état de l'actualité locale 2025 L'une des catégories de nouvelles agences de presse locales à la croissance la plus rapide était celle des médias faisant partie de réseaux nationaux comme TAPinto.

Selon le rapport, il existe désormais 853 sites d'information locaux répartis sur 52 réseaux proposant des reportages originaux.

Cette croissance est stimulée par les opérations d'information à but lucratif et à but non lucratif, y compris les médias traditionnels qui étendent leur présence à l'échelle de l'État. Le plus grand réseau est Patch qui comprend 535 sites réalisant des rapports originaux. Mais d'autres réseaux incluent Axios Local avec des opérations dans près de trois douzaines de villes ainsi que des médias historiques et en démarrage qui construisent des réseaux d'État comme The Salt Lake Tribune, The Texas Tribune et The Post & Courier en Caroline du Sud, pour n'en nommer que quelques-uns.

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Ces réseaux présentent l’avantage de disposer de systèmes de gestion de contenu établis et d’un support backend existant. Cela réduit les barrières à l’entrée pour l’apparition de nouvelles salles de rédaction locales dans les communautés mal desservies.

Cela peut-il être un modèle efficace pour atteindre les villes et villages qui ont perdu leurs précédentes sources d’informations locales ? Peut-être pas pour n’importe quel média, a déclaré Shapiro. Mais ceux qui disposent de ressources suffisantes et ont le temps de rencontrer les membres de la communauté et de comprendre ce qui apporte de la valeur à leur vie pourraient en prendre note.

Fin septembre, le Salt Lake Tribune a annoncé le lancement d'un nouveau journal mensuel imprimé, le Southern Utah Tribune, desservant les Utahn du comté de Washington, à la frontière de l'Arizona et du Nevada. Cela s’ajoute à la récente adoption par l’organisation du Moab Times-Independent en 2023 et au lancement d’une newsletter au service de la Cache Valley plus tôt cette année. Le Southern Utah Tribune compte deux journalistes et un rédacteur en chef basés dans le comté de Washington qui dirigent la couverture médiatique.

Pendant ce temps, en 2024, le Texas Tribune a annoncé son objectif de lancer un réseau de salles de rédaction locales dans tout le Lone Star State. Cet effort avait commencé indirectement quelques années auparavant avec des journalistes de Lufkin Lubbock Midland et de la vallée du Rio Grande, puis avait été officiellement lancé avec Le pont Waco  démarrant plus tôt cette année.

Les deux La Tribune de Salt Lake City et La Tribune du Texas  a poursuivi ces expansions avec le soutien financier de l'American Journalism Project.

Le Sud profond aujourd'hui  et La poste et le courrier  Il existe deux autres exemples de ce type d'expansion des salles de rédaction : la première relie les publications basées au Mississippi et en Louisiane sous une seule organisation et la seconde s'étend au-delà de Charleston en Caroline du Sud dans plusieurs autres parties de l'État.

Plus que tout, Sonal Shah, PDG du Texas Tribune, a ajouté que poursuivre ces expansions consiste à s'assurer que les gens se sentent compris.

Je pense que les gens ne veulent pas seulement des informations nationales, a-t-elle déclaré. Je pense que nous devons reconnaître que la confiance s’est perdue au fil du temps et qu’il faut du temps pour la construire. Plus les journalistes seront vus dans les communautés, plus on aura l’impression que c’est la salle de rédaction [de la communauté].

Et il ne s’agit pas nécessairement de trouver comment reconstruire une salle de rédaction de 20 personnes pour une ville de taille moyenne au Texas. Au contraire, un petit groupe de journalistes qui se présentent régulièrement peut faire une différence majeure.

Si vous voyez certains de ces petits journaux [ils ont un certain succès] parce qu’il y avait deux personnes dans la communauté qui écrivaient sur quelque chose et tout le monde savait qui ils étaient et ils pouvaient aller s’arrêter au bureau et dire : « Nous n’aimons pas cette histoire », a ajouté Shah. Mais (les journalistes) sont toujours dans les épiceries, ils sont toujours à l’école pour récupérer les enfants. C’est tout cela que nous cherchons à faire pour construire cela à travers le Texas. … Nous n’allons pas être dans chaque communauté tout le temps, mais si nous sommes dans suffisamment de communautés et que vous avez suffisamment de personnes, les gens commencent à vous lire avec (en comprenant que) « Au moins, ils connaissent ma communauté ».

Le Texas est l'un des États les plus durement touchés du pays en termes de perte de médias locaux, avec 31 comtés désertiques et 138 autres comtés avec une seule source d'information. De vastes zones de l’ouest et du sud du Texas ont peu ou pas de nouvelles locales.

Actualités hyperlocales à travers le Garden State

Shapiro n’a jamais construit TAPinto avec la même musculature dont disposent des médias comme le Salt Lake Tribune ou le Texas Tribune pour mener des enquêtes approfondies et publier des rapports de responsabilité de haut niveau. Mais avec 90 franchisés et neuf sites supplémentaires, son organisation est conçue pour être un moyen peu coûteux de faciliter une information hyperlocale de qualité.

Chaque franchisé s’engage dès le départ à publier chaque jour au moins un reportage d’actualité local initialement rapporté afin d’être pleinement objectif dans sa couverture et de suivre le code d’éthique de la Society of Professional Journalists.

TAPinto dispose également d'un directeur de contenu dont le travail consiste à s'assurer que chaque site maintient une base de reporting de qualité. Certains franchisés interviennent en tant que journalistes expérimentés ; d’autres arrivent avec beaucoup moins – un peu comme Shapiro lorsqu’il a lancé l’entreprise pour la première fois.

Son équipe organise des formations sur tout, depuis la manière de trouver de bonnes histoires locales jusqu'à la compréhension du côté commercial et la manière de trouver des annonceurs et des sponsors. Il y a beaucoup d’éléments mobiles à gérer, mais Shapiro a déclaré qu’il apprécie la flexibilité du modèle de son entreprise, car il n’y a pas une seule bonne façon de faire les choses et il permet aux franchisés de prendre des décisions basées sur ce qui a le plus de sens pour leur communauté.

Alors, quelles leçons a-t-il tiré de près de deux décennies à la tête de TAPinto ?

Vous devez vraiment définir votre entreprise avant de vous développer vers un autre emplacement, a déclaré Shapiro. La deuxième chose est que ce n’est pas parce que vous définissez l’entreprise dans votre emplacement qu’elle fonctionnera dans un autre endroit. … Et je pense que trop souvent, ce qui arrive – et ce n’est pas seulement une nouvelle – les gens se dépassent et finissent par détourner des ressources de leur activité d’origine, ce qui a également un impact sur l’activité d’origine.

"Nous sommes concentrés sur l'Utah"

Imprimé pour la première fois en 1871, le Salt Lake Tribune bénéficie d'une sorte d'héritage que ni TAPinto ni le Texas Tribune (fondé en 2009) n'ont. Mais cet héritage ne signifie pas grand-chose si les journalistes se parachutent dans une communauté quand cela leur convient et s’en vont.

Ainsi, lorsque l’organisation qui est passée au statut d’organisation à but non lucratif en 2019 a commencé à envisager de s’étendre dans le sud de l’Utah, Lauren Gustus, PDG, savait que l’objectif du point de vente devait être profondément enraciné dans les communautés du comté de Washington.

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Nous voulons faire du journalisme pour les gens du sud de l'Utah et nous comprenons que cela soit différent de ce qui se fait à Salt Lake, a déclaré Gustus dans une interview. Les journalistes sont convaincus qu'ils prennent des décisions avec leur rédacteur en chef sur l'utilisation la plus élevée et la meilleure de nos ressources au quotidien et les sujets sont déterminés, les problèmes que nous couvrons sont déterminés par ce que les gens nous disent qu'ils veulent.

Dans cette optique, chacune des expansions du Salt Lake Tribune – à Moab dans la région orientale, à Cache Valley au nord et maintenant dans le comté de Washington au sud – est restée concentrée sur la satisfaction des besoins de ces différents publics répartis à travers l’État.

Selon Gustus, le simple fait d’être prêt à écouter a motivé la prise de décision de son équipe.

Nous sommes journalistes. Nous sommes formés pour être des experts en la matière ou au moins pour avoir les réponses qu'elle a dites. Et parfois, je pense que nous entrons dans cet espace dans lequel nous pensons connaître le mieux [mais] lorsque nous entrons dans une nouvelle communauté, nous devons y entrer avec humilité.

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Construire un pont

Comme le Salt Lake Tribune, le Texas Tribune a également maintenu une approche hyperlocale lorsqu'il discute avec les membres de la communauté de ce qu'ils recherchent dans leurs actualités locales.

On ne fait pas toujours confiance au Texas Tribune à Waco, soyons clairs, a déclaré Shah. Mais lorsque nous leur avons parlé d'une sorte de salle de rédaction indépendante à laquelle le Texas Tribune ne dirait pas ce qui serait écrit, mais à laquelle quelqu'un de la communauté locale écrirait à ce sujet, les gens se sont sentis à l'aise avec cela.

Il y avait et il y a encore des problèmes à résoudre en cours de route. Kate Myers, associée principale pour la stratégie et les opérations du Texas Tribune, a mentionné les défis liés au travail avec des startups et les défis imprévus qui surviennent souvent. À Waco, par exemple, le Texas Tribune avait besoin d'aider à obtenir un bail, c'était la première fois que l'organisation devait gérer plusieurs propriétés.

Être capable de répondre rapidement aux réalités opérationnelles et stratégiques sur le terrain est l’une des leçons apprises pour nous, car cela demandera toujours plus de travail que prévu, a déclaré Myers.

Cela montre encore pourquoi l’expansion régionale pourrait ne pas fonctionner pour toutes les agences de presse.

Mais le concept a du mérite, a déclaré Tom Rosenstiel, chercheur Eleanor Merrill sur l'avenir du journalisme à l'Université du Maryland et ancien directeur exécutif de l'American Press Institute.

L'une des grandes questions auxquelles sont confrontées les agences d'information locales est de savoir si leurs marchés sont suffisamment grands pour leur fournir suffisamment d'abonnés pour être durables, a déclaré Rosenstiel. D'un point de vue financier, cela pourrait être très important. Ce n’est tout simplement pas clair – nous n’avons pas beaucoup de preuves qu’une zone métropolitaine d’un million d’habitants puisse soutenir une agence de presse locale.

Et il a ajouté que même si organiser des séances d'écoute est un bon début, il reste probablement beaucoup plus de travail à faire pour avoir une feuille de route claire sur la façon dont les organisations peuvent imiter efficacement ce que TAPinto The Salt Lake Tribune et The Texas Tribune tentent de faire.

Écouter est utile et de nombreuses recherches montrent que les gens apprécient que vous ayez écouté, a déclaré Rosenstiel. Mais ce n’est que le début d’une relation. Cela ne maintient pas une relation.

C’est un point que Shapiro Gustus et Shah ont fini par comprendre profondément, soulignant pourquoi ils ont investi autant de temps et d’énergie pour aborder l’expansion de leurs organisations de la manière la plus réfléchie possible.

Shah s’est également assuré de noter qu’une partie de la tentative de trouver comment sortir les médias locaux du gouffre profond dans lequel ils se trouvent nécessite des expérimentations comme celle-ci et une ouverture à apprendre de chaque exemple tout en continuant à évoluer.

Si nous n’offrons pas d’alternative aux gens, nous ne parlerons que de ce qui ne fonctionne pas, a-t-elle déclaré. Aucun de ces éléments ne peut fonctionner parfaitement. Certains d’entre eux peuvent échouer. J’espère que nous, en tant qu’industrie, ne nous en voulons pas quand quelque chose échoue. L'échec est un apprentissage. L’échec n’est pas « ça ne marchera jamais ». Et nous devons comprendre pourquoi quelque chose n’a pas fonctionné alors que c’était une mauvaise chose.

J’espère que nous pourrons dire : « Hé, au moins, nous faisons un effort pour essayer quelque chose de nouveau et nous faisons quelque chose pour rétablir la confiance parce que nous le pouvons et que les gens le recherchent et que cela ne fonctionnera peut-être pas. » Cela fera simplement partie de ce que nous faisons tous.