Une station de l’Alaska relie les communautés sur des centaines de kilomètres. Aujourd’hui, il se bat pour survivre.

Dans la ville isolée de Kotzebue, en Alaska, certains habitants parlent encore du Dairy Queen qui a fermé ses portes il y a plusieurs années. Ils parlent également de ce qui risque de fermer prochainement : la seule station de radio de la région.

Depuis 1973 

POCHE

 a annoncé la nouvelle à la population de Kotzebue, qui compte 3 102 habitants, ainsi qu'à plusieurs autres petits villages clairsemés qui abritent collectivement à peu près le même nombre de personnes. À environ 30 milles au nord du cercle polaire arctique, KOTZ est la seule source d'informations locales pour une région plus grande que l'Indiana, mais avec seulement 0,1 % de ses habitants. Depuis cinq décennies, la station constitue une bouée de sauvetage reliant les communautés isolées du nord-ouest de l’Alaska et du reste de l’État et du pays. Mais ces obligations sont en danger depuis que le Congrès a voté en juillet pour récupérer plus que le « texte » = Une station de l’Alaska relie les communautés sur des centaines de kilomètres. Aujourd’hui, il se bat pour survivre. ,1 milliard de fonds précédemment alloués à la Corporation for Public Broadcasting. Le CPB a à son tour supprimé tout soutien fédéral à NPR PBS et à ses centaines de stations membres à travers le pays. Hagen, la directrice de l'information, se trouvait au bureau de KOTZ lorsqu'elle a appris la nouvelle. J'ai juste pleuré, dit-elle. C'était déchirant. Desiree Hagen, directrice de l'information chez KOTZ, rapporte depuis le studio de la station à Kotzebue en Alaska. La station est la principale source d'informations locales pour les communautés du nord-ouest de l'Alaska. (Liam Scott/Initiative de nouvelles locales de Medill)

Originaire de Virginie, Hagen a déménagé en Alaska en 2008. C'est là qu'elle dit qu'elle mourra un jour. Cette femme de 41 ans a commencé à travailler dans les stations de radio d'Homer dans le sud et de Bethel dans le sud-ouest avant de déménager à Kotzebue en 2023. La population est peut-être petite, mais les histoires à raconter ne manquent pas dans ce coin de l'Arctique, explique Hagen, la seule journaliste de la station et, selon elle, la journaliste la plus septentrionale des États-Unis. J'ai l'impression de produire tellement d'histoires et pas assez d'histoires que Hagen m'a racontées un matin dans son bureau dans le bâtiment gris et trapu que KOTZ appelle chez lui.

Assise à son bureau encombré de notes de reportage et de matériel d'enregistrement, Hagen travaillait sur un article sur les précipitations et l'érosion record dans la région et sur un autre sur un récent marathon à Kotzebue, considéré comme le premier organisé en Alaska au-dessus du cercle polaire arctique. La liste des autres sujets que Hagen suit est longue : le changement climatique ; la puissante NANA Regional Corporation, une entité à but lucratif représentant les autochtones de l'Alaska ; le projet controversé du chemin Ambler, qui risque de menacer la population de caribous déjà assiégée de la région ; la mine de zinc et de plomb Red Dog située à proximité, qui emploie une partie de la population de Kotzebue et qui devrait fermer ses portes dans quelques années ; la potabilité de l'eau du robinet. Il existe de nombreux intérêts concurrents dans les zones rurales de l'Alaska, mais il y a à peine assez de journalistes pour les examiner. Mais sans KOTZ, il n’y aurait pas beaucoup de responsabilité en général, a déclaré Hagen.

En Alaska, 86 % des communautés 

ne peut pas être atteint

cindy kimberly origine

 par la route. Dans les régions reculées de l’État, de nombreuses personnes n’ont pas accès à Internet ni à un service de téléphonie mobile. (À l’échelle nationale, environ un ménage sur six, principalement dans les zones rurales, ne 

avoir

accès à Internet estimé par la National Telecommunications and Information Administration à 2024.) L’isolement de Kotzebue et des villages similaires autour de l’Alaska souligne l’importance de KOTZ dans la vie quotidienne des gens – et les enjeux s’il ferme ses portes.

Toutes les demi-heures, KOTZ diffuse des prévisions météorologiques pour Kotzebue et d'autres villes de la région, notamment Deering et Kobuk. La fréquence des prévisions reflète la rapidité – et la dangerosité – de la météo locale qui peut changer. La météo est vraiment importante ici. Une situation de vie ou de mort, a déclaré Ernie Norton, un résident de Kotzebue âgé de 82 ans et bénévole de KOTZ.

En octobre dernier, Kotzebue a été frappée par une tempête qui a dévasté la région et provoqué de graves inondations. Malgré la tempête, KOTZ a continué à diffuser. Tout d'un coup, il était temps de passer au mode de rapport d'urgence, a déclaré Hagen. Certaines maisons ont été détruites, une grande partie de la ville a perdu l'électricité et des dizaines de personnes ont dû évacuer leurs maisons, a-t-elle expliqué. Le petit aéroport a été inondé et la Garde nationale n'a pas pu envoyer de l'aide pendant quelques jours.

Au-delà des événements météorologiques extrêmes, les prévisions constituent une partie importante de la vie quotidienne, en particulier au sein des communautés autochtones. Les traditions de pêche, de chasse et de cueillette sont profondément ancrées chez les personnes qui habitent ce terrain accidenté depuis des générations. De nombreux résidents possèdent des cabanes de chasse dans les zones rurales. Connaître la météo est essentiel pour chasser en toute sécurité, surtout lorsque les gens sont au camp ou dans les régions les plus éloignées de la région.

Lorsque Siikauraq Whitting , une résidente de Kozebue, est au camp où elle et son mari passent parfois des mois, elle dit qu'ils abandonnent tout lorsque le bulletin météo apparaît. C’est quelque chose que nous écoutons religieusement, a déclaré Whitting. Nous savons que cela se déroulera tous les jours à la demi-heure. C’est comme ça depuis des décennies. Espérons que ce sera là pendant des décennies.

Selon la météo, il peut être dangereux de chasser ou de pêcher. Si une tempête arrive, les gens devront peut-être rentrer chez eux ou trouver un endroit sûr où se cacher. La chose la plus importante lorsque nous sommes sur place, ce sont les prévisions météorologiques, explique Cyrus Harris, qui dirige un programme de chasse à Kotzebue qui fournit de la nourriture aux anciens de la tribu. Si la radio cessait de fonctionner, ce serait encore plus dangereux, a ajouté Harris. Et lorsque des personnes disparaissent, ce qui est relativement courant en hiver, lorsque les gens conduisent parfois des motoneiges à travers des étendues gelées d'océan ou de rivière, KOTZ diffuse des informations – où ils ont été repérés pour la dernière fois, ce qu'ils portaient – ​​pour aider à les retrouver. Les stations de radio rurales d’Alaska contribuent également à favoriser la communauté. Depuis environ 40 ans, Norton anime une émission musicale populaire du dimanche présentant une gamme de genres, notamment la musique gospel d'Iñupiaq. Pour de nombreux habitants de Kotzebue, écouter la radio toute la journée fait partie de la vie. Nous avons le béguin pour KOTZ Whitting, a plaisanté. Les matchs de basket-ball des jeunes attirent également le public. Pour les finales de basket-ball de la région, les équipes de 10 villages voyagent en avion pour concourir à Kotzebue. Tout le monde ne peut pas venir, explique Ann Howarth, une bénévole de KOTZ qui diffuse les jeux. Alors ils écoutent la radio. Les vœux d'anniversaire et les avis de décès sont également des messages réguliers destinés à informer les parents et amis des villages éloignés. Une femme âgée de Kotzebue, Daisy Norton, appelle la station presque tous les après-midi pour envoyer des messages d'anniversaire aux habitants les plus éloignés. Les communautés sont séparées par des centaines de kilomètres et sont toutes reliées par une seule station de radio, a déclaré Hagen. Il existe également d'autres messages quotidiens : un ancien de la tribu qui a besoin d'aide pour déboucher un évier, quelqu'un a perdu un portefeuille. Ces plaisanteries, ces bavardages rassemblent les gens. Et je ne veux pas que nous perdions ce que la sénatrice américaine Lisa Murkowski (à droite), une Alaskienne de troisième génération, m'a dit en septembre. Avoir le sentiment d’avoir un sentiment d’appartenance à une communauté vous aide à traverser des hivers plus froids et plus sombres.

La station de radio KOTZ à Kotzebue en Alaska est le seul média d'information local pour une région plus grande que l'Indiana. Les coupes budgétaires fédérales mettent son avenir en péril. (Liam Scott/Initiative de nouvelles locales de Medill)

À Kotzebue, les craintes quant aux conséquences de la fermeture de KOTZ pour la communauté n'ont d'égale que la frustration envers les législateurs fédéraux qui ont voté pour la récupération du financement. Il n’est pas clair que certains habitants m’ont dit si les législateurs ne comprennent pas la menace que représente l’annulation pour les communautés rurales ou s’ils s’en moquent.