Pourquoi rendre compte avec précision du nombre de morts lors d’une catastrophe est si difficile – et important

L’expression « augmentation du nombre de morts » est omniprésente dans les gros titres des catastrophes météorologiques comme celle qui s’est produite ce mois-ci dans le Texas Hill Country.

Mais tenir compte du coût humain des crues soudaines, des ouragans, des incendies, des vagues de chaleur et des conditions météorologiques extrêmes n’est pas aussi simple qu’il y paraît. 

Reporter avec précision le nombre de victimes des catastrophes naturelles est une chose avec laquelle les journalistes et les médias ont longtemps eu du mal et je pense qu'il y a un certain nombre de raisons à cela, a déclaré le météorologue et historien de la météo Sean Potter.

Parmi les difficultés figurent les perturbations des communications, les différentes manières dont les décès sont suivis et enregistrés et le manque de coordination entre les agences.

La chose la plus importante pour les journalistes est de continuer à poser des questions sur les morts et les blessés, encore et encore, et de demander des détails, a déclaré Peter Prengaman, directeur de l'information mondiale sur le climat et l'environnement d'Associated Press. Les questions doivent faire partie des reportages quotidiens et parfois même être posées plusieurs fois au cours de la journée, car les choses évoluent rapidement à mesure qu’une catastrophe se déroule.

La façon dont les décès sont comptés rend le suivi plus difficile

Dans une enquête de 2023 c'était un finaliste du prix Pulitzer. Les journalistes du Daily Sun de The Villages (Floride) ont découvert quele nombre de décès en Floride liés à l'ouragan Ian était au moins 15 % supérieur au total officielselonBonita Miyagi, rédactrice en chef du Daily Sun. 

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De tels écarts s’expliquent en partie par le manque de normes universelles pour les agences gouvernementales qui suivent les décès dus aux catastrophes météorologiques.

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Ils rapportent tous différemment et il y avait beaucoup de chevauchement dans les propos de Ian Miyagi. Par exemple, une victime serait trouvée dans un comté et transportée dans un autre comté et parfois aucune d'elles ne produirait de rapport ou parfois les deux produiraient un rapport.

Prengaman a déclaré que les questions quotidiennes des journalistes devraient s’adresser à plusieurs personnes différentes, depuis celles sur le terrain jusqu’aux coroners locaux et aux représentants de l’État. 

Au Texas, si les autorités nous disent qu'un nombre xx de personnes qui se trouvaient dans un camp sont mortes et que nous entendons ensuite quelqu'un d'autre dire quelque chose de différent, nous savons qu'il y a une divergence avec Prengaman. Nous rapportons plus loin pour découvrir ce qui est correct.

Cette tâche peut devenir de plus en plus difficile à mesure que le bilan augmente.

Lorsque les chiffres sont trop élevés pour pouvoir nommer facilement chaque individu, les journalistes doivent demander aux nombreux responsables qui tiennent les listes de décrire comment ils ont dressé cette liste et s'ils ont comparé leurs notes avec celles d'autres responsables. Kelly McBride Poynter vice-président senior et président du Craig Newmark Center for Ethics and Leadership. 

Miyagi est très méfiant et sceptique à l’égard des responsables sur le terrain qui fournissent des chiffres sur les morts. 

Même les gens avec des badges qui semblent avoir été dedans, ils l'ont vu, ils se préparent mentalement au pire et il est très probable qu'ils vous feront part de leurs craintes par rapport à ce qui sera probable, a-t-elle dit.

C’est là qu’intervient le contexte. 

Vos deux meilleurs mots sont probablement les mots « au moins » ou « une estimation », puis attribuez simplement tout ce que Miyagi a dit.

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Obtenir un compte rendu précis de tous les décès causés par l’ouragan Ian en 2022 dans toute la Floride s’est avéré un défi pour les journalistes. Ici, des gens se tiennent sur un pont détruit menant à Pine Island après l'ouragan. (Photo AP/Gérald Herbert)

Différencier les décès indirects et directs

Les décès dus aux catastrophes météorologiques sont souvent divisés endeux catégories : directes ou indirectes. Jennifer Hubbard, météorologue chargée de la coordination des avertissements du bureau de la région de Tampa Bay du National Weather Service, a utilisé un ouragan comme exemple pour expliquer la différence.

Les décès directs sont des décès qui sont directement causés par les impacts de la tempête elle-même – une onde de vent inondant les précipitations – comme par exemple quelqu'un qui se noie dans l'onde de tempête, a déclaré Hubbard. Un décès indirect est un décès qui n'est pas directement lié à la tempête mais qui ne se serait pas produit sans la tempête. Un exemple serait une personne qui décède à cause d’une intoxication au monoxyde de carbone suite à une mauvaise utilisation du générateur et qui utilise le générateur en raison d’une panne de courant à la suite de la tempête.

Les décès indirects peuvent soulever la question de savoir jusqu’où il faut étendre le terme lié aux conditions météorologiques. Mais ils aident également à mettre en lumière les facteurs qui exacerbent le danger lié aux intempéries, comme les problèmes de santé ou le manque d’abri adéquat en période de chaleur ou de froid extrême.

Les décès indirects s'ajoutent encore au bilan dans l'ouest de la Caroline du Nord, dix mois après que l'ouragan Helene a touché terre en Floride et laissé un chemin de destruction dans le sud-est.

Il y a eu le décès en juin d'un chauffeur de camion qui travaillait sur l'effort de récupération d'Hélène dont les freins sont tombés en panne et il est décédé, donc ils le considèrent comme un décès d'Hélène, a déclaré Jacob Biba qui écrit sur la récupération d'Hélène pour le Citizen-Times d'Asheville (Caroline du Nord).

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Pourquoi il est important de compter le nombre de morts

Comprendre le coût humain d’une catastrophe – et la manière dont il est signalé – peut contribuer à façonner les politiques publiques et leur perception.

Dans la plupart des catastrophes météorologiques, les gens meurent de diverses causes spécifiques et il est très important d'apporter des détails sur cette variété pour un certain nombre de raisons, a expliqué McBride. La première est que cela aide tout le monde à comprendre comment assurer sa sécurité.

Les causes des décès liés à Ian en Floride comprenaient des noyades, des accidents de voiture, des crises cardiaques, le manque d'électricité pour alimenter les appareils médicaux, l'incapacité d'être atteint par les services d'urgence et le suicide. 

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McBride a déclaré que des détails comme ceux-là apportent de la clarté à ce qui s'est passé. C’est particulièrement important pour aider à préparer les communautés et les journalistes aux types d’événements météorologiques extrêmes qui, selon les scientifiques, deviennent de plus en plus probables à mesure que les émissions de gaz à effet de serre continuent de réchauffer l’atmosphère terrestre. 

Le vrai travail vient après la catastrophe

À plus long terme, McBride a déclaré que les rédactions ont la responsabilité de suivre les catastrophes dans leurs communautés. 

S'il y a beaucoup de monde, vous devez vraiment examiner les actes de décès et déterminer ce que le coroner et le médecin légiste ont déclaré comme étant la cause du décès et peut-être quelles étaient les circonstances qui ont conduit à la découverte du corps, a-t-elle dit.

C’est ce qu’a fait The Villages Daily Sun.

Nous avons commencé notre reportage sur la base de la même feuille de calcul du bilan des morts qui a été envoyée à tous les médias par le médecin légiste de l'État, a déclaré Miyagi.

Les journalistes du journal ont passé des mois à travailler, notamment à recouper ces rapports avec des sources publiques telles que les appels au 911, les dossiers d'homologation, les dossiers de propriété et l'inscription des électeurs. Ils se sont rendus dans les zones les plus durement touchées par la tempête et ont écouté les histoires des gens.

Miyagi admet que l’un de ses plus grands conseils aux journalistes n’est pas toujours facile dans l’environnement médiatique actuel :

Avant de franchir la porte, vous devez vous engager à dire qu'il est plus important de bien faire les choses que de le faire en premier, a-t-elle déclaré. Ne risquez pas votre crédibilité pour les clics.