La tragédie des informations locales entre en scène dans « The Last American Newspaper »

Au cours du week-end, le plaidoyer en faveur de la sauvegarde de l’information locale est entré sur une nouvelle scène : celle du théâtre.

Lors de quatre lectures à guichets fermés au Adirondack Theatre Festival du 25 au 27 juillet, Ken Tingley a présenté The Last American Newspaper, une pièce adaptée de ses mémoires sur The Post-Star à Glens Falls, New York.

Je pense que c’est un excellent message et je pense que beaucoup de gens croient dans les journaux, qu’ils aiment leurs journaux et qu’ils leur manquent, a-t-il déclaré.

Tingley 68 a rejoint The Post-Star en tant que rédacteur sportif en 1989 après avoir passé ses débuts dans cinq journaux différents. Il a occupé ce poste pendant une décennie jusqu'à ce qu'il devienne rédacteur en chef en 1999.

Il est resté rédacteur en chef du journal Glens Falls pendant 21 ans, au cours desquels il a été nommé journal de distinction à neuf reprises par l'Associated Press Association de l'État de New York et le rédacteur en chef de la page éditoriale, Mark Mahoney, a remporté le prix Pulitzer 2009 pour la rédaction éditoriale.

Nous avons donc vraiment placé la barre haute en ce qui concerne notre journalisme, selon Tingley.

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Tingley a pris sa retraite en 2020 au début de la pandémie. Il a vu sa salle de rédaction s'effondrer, passant d'un maximum de 45 employés à seulement 10. Il qualifie son histoire de triomphe et de tragédie et il estime que son titre symbolise le déclin des journaux à travers le pays.

Nous avons tout construit, puis nous avons dû voir tout cela être en quelque sorte démoli au fil des années, a-t-il déclaré.

Depuis 2002, les États-Unis ont perdu environ 75% de ses journalistes locaux et plus 3200 les journaux imprimés ont disparu depuis 2005 au rythme de plus de deux par semaine.

Sous la propriété de Lee Enterprises, The Post-Star a dû réduire ses coûts grâce à des licenciements fréquents, une couverture réduite et moins d'éditions imprimées. Ce déclin constant n’est pas propre à ce journal d’une petite ville – et c’est là l’essentiel.

Juste après sa retraite, Tingley a écrit une chronique intitulée The Last American Editor et il a commencé à travailler sur son mémoire Le dernier journal américain. Le livre compte 28 chapitres. Il voulait qu'il s'agisse d'une lettre d'amour adressée à ses collègues du journal, soulignant leur couverture la meilleure et la plus audacieuse au cours de son mandat.

L'acteur Doug MacKechnie produit la directrice artistique Miriam Weisfeld et le dramaturge Ken Tingley en répétition pour The Last American Newspaper. (Avec l'aimable autorisation du Festival de théâtre des Adirondacks)

Lorsqu'il faisait la promotion du livre au Rotary Club local et dans d'autres lieux, il a été frappé par les réactions émotionnelles qu'il a constatées chez son public.

Il y a ici une histoire dramatique sur le travail des journaux, se souvient-il, avoir pensé. Il voulait dépeindre la passion, les sacrifices et tout l'esprit du journalisme local.

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Le Festival de théâtre des Adirondacks se déroule de la mi-juin à la mi-août avec trois à six spectacles combinant des productions complètes et en développement. Le festival, créé il y a 31 ans, travaille avec des acteurs et réalisateurs professionnels principalement de New York.

Tingley, détenteur d'un abonnement pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, s'inquiétait de la diminution de la foule au festival suite à la pandémie. Il se demandait si écrire une pièce véritablement locale à Glens Falls ramènerait plus de fans.

Il a présenté la pièce à la directrice artistique Miriam Weisfeld. Weisfeld est également dramaturge, ce qui signifie qu'elle travaille en étroite collaboration avec des écrivains pour façonner une histoire et réfléchir à son impact sur le public.

Lorsque Ken a proposé l'idée, j'ai été immédiatement intrigué parce que je savais que ses livres étaient vraiment significatifs pour un certain nombre de membres de la communauté ici et qu'en général, il y a quelque chose de vraiment significatif dans le fait de leur refléter une histoire communautaire, a-t-elle déclaré.

Bien sûr, il est incroyablement urgent de susciter des conversations dans tout le pays sur ce qui se passe dans le domaine du journalisme et sur la liberté d’expression à l’échelle nationale. Je veux dire, en tant qu’organisation artistique, c’est extrêmement important pour nous aussi, a-t-elle déclaré.

Les producteurs engagent souvent des professionnels du théâtre pour écrire l’adaptation scénique d’un film ou d’un livre. Mais dans ce cas, Weisfeld et le réalisateur Marcus Kyd ont aidé Tingley à devenir dramaturge.

Tingley a dû condenser 21 ans en une durée de deux heures et adapter chaque scène pour qu'elle se déroule dans la salle de rédaction. Lors des révisions, Weisfeld l'a aidé à décider où prendre la licence artistique et comment rendre l'histoire plus dramatique. La pièce s'inspire de la tradition du théâtre documentaire selon Weisfeld, les véritables récits et événements réels ont donc été romancés.

En tant que journaliste, vous devez vous fier à la citation que vous avez dans votre cahier. Et à mi-chemin du processus, j’ai réalisé : « Hé, si je n’aime pas la citation, je peux la changer », a déclaré Tingley en riant.

Je peux l’améliorer tant qu’il dit la même chose que ce qu’il est censé dire. Il ne s’est toujours pas éloigné des faits et a conservé textuellement certaines citations de la rédaction et d’articles de journaux.

La pièce compte six personnages principaux. Tingley Mark Mahoney et Will Doolittle étaient de véritables rédacteurs chez The Post-Star et ont les mêmes rôles dans la production. Les trois autres personnages, deux journalistes et un rédacteur en chef de la ville, portent le nom et le style d'une combinaison de nombreux membres du personnel réels.

Les acteurs Lisa Bruneau Craig Wallace et Elizabeth Pietrangelo prennent un selfie sur scène (Autorisation : Jim McLaughlin)

La scène 1 de l'acte 1 s'ouvre sur Tingley au Rotary Club, s'exprimant en tant que nouveau rédacteur en chef du Post-Star. L’émission met ensuite en lumière certains des reportages les plus mémorables du journal, comme une évacuation de quartier suite à une fuite d’un pétrolier et une série sur la violence domestique. Le ton commence à changer alors que les scènes de l'acte 2 décrivent les difficultés financières d'un journal local dans un monde en voie de modernisation.

Chaque spectacle de ce week-end était suivi d’une discussion avec le public, une pratique courante lors du processus de développement pour évaluer l’impact de la production. La pièce a fait ses débuts en avril lors d'une lecture de développement à Albany et Weisfeld a été surpris de voir à quel point le public était intéressé par la discussion de suivi sur le journalisme local malgré un manque de familiarité avec The Post-Star.

C’était formidable d’apprendre que l’émission était vraiment significative pour les gens qui ne connaissaient pas The Post-Star et qui n’avaient pas de lien personnel avec bon nombre de ces histoires qu’elle racontait.

Une question du public qui a retenu l’attention de Tingley : comment sauver les journaux et comment sauver le journalisme ?

C’est une question difficile. Je ne sais pas si j’ai beaucoup de bonnes réponses à cela, vous savez. Je dis aux gens : « Soutenez votre journal, soutenez vos médias ». Payez-le. S’il vous plaît, commencez à payer pour cela, car le journalisme coûte cher », a-t-il déclaré.

Les quatre spectacles de Glens Falls ont affiché complet, avec plus de 100 billets chacun. Les participants ont pu voir les journalistes dont ils ont lu le travail dans le journal et les histoires qu'ils ont vécues dans leur communauté, tous ressuscités sur scène.

Pour un vieux journaliste, voir l'histoire de son journal sur scène était le frisson de sa vie, a déclaré Tingley par courrier électronique lundi. Mais ce qui était étonnant, c’est que le public a réalisé qu’il s’agissait d’une histoire vécue dans tout le pays.

De nombreux rédacteurs et journalistes avec lesquels Tingley a travaillé au Post-Star, dont Will Doolittle, étaient également présents. Il a dit que c'était vraiment cool de partager ces moments avec des gens qui connaissaient les histoires et qui avaient tout vu de première main.

Après ce week-end, en fonction du succès des campagnes de collecte de fonds et des discussions avec des partenaires de production potentiels à New York, l'Adirondack Theatre Festival vise à ramener The Last American Newspaper pour une production complète l'année prochaine et à s'étendre à d'autres endroits.

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Le but d'une pièce de théâtre est de réfléchir collectivement et publiquement à une histoire et de permettre à cette histoire de remettre en question notre réflexion sur le fonctionnement de notre société, a déclaré Weisfeld.

Et donc notre espoir en commandant, en développant et, espérons-le, en produisant finalement cette pièce est qu'elle puisse être une plate-forme pour cette conversation non seulement dans une petite ville du nord de l'État de New York, mais dans tout le pays.