Un nombre alarmant d'éditeurs indépendants et de petites chaînes ont fermé des journaux l'année dernière, selon une nouvelle étude de Medill

Pendant des années, les États-Unis ont perdu en moyenne plus de deux journaux par semaine, en partie grâce à une consolidation croissante. Mais l’année dernière, la majorité des fermetures concernaient des journaux appartenant à de petites chaînes et à des propriétaires indépendants, selon un nouveau rapport de la Medill School of Journalism de l’Université Northwestern.

État de l’actualité locale 2025 de Medill Le rapport fait état de 136 fermetures de journaux au cours de l'année écoulée, contre 130 l'année dernière. Au total, le pays a perdu près de 3 500 journaux et plus de 270 000 emplois dans la presse au cours des deux dernières décennies, laissant 50 millions de personnes dans des zones désertiques où les gens ont un accès limité, voire inexistant, aux sources d'information locales fiables. 

Les fermetures de cette année ont principalement touché les journaux appartenant à de petits propriétaires indépendants. Il s'agit notamment de la fermeture du Chesterton Tribune dans l'Indiana, vieux de 141 ans, et du Eagle Times dans le New Hampshire, qui ont tous deux laissé derrière eux des déserts d'information. La tendance est préoccupante, a déclaré la chaire Medill des informations locales et le professeur Tim Franklin, car contrairement aux propriétaires de grandes chaînes comme Gannett et Alden, ces propriétaires indépendants avaient tendance à vivre dans les communautés couvertes par leurs journaux.

Ces petits propriétaires indépendants sont ceux en qui on a confiance, a déclaré Franklin. Il y avait un lien entre les propriétaires et la communauté qui est maintenant dissous.

Il a souligné que les petits propriétaires indépendants ont tendance à vivre dans des zones rurales ayant moins accès au capital. La hausse des coûts du papier journal et la baisse de la demande publicitaire ont accru la pression sur ces propriétaires. Zach Metzger, auteur du rapport et directeur du projet State of Local News de Medill, a ajouté que les journaux appartenant à des propriétaires indépendants de longue date manquent souvent d'un plan de succession en cas de décès de leur propriétaire.

La plupart des journaux qui ont fermé leurs portes étaient des hebdomadaires, que le rapport définit comme des journaux imprimés moins de trois jours par semaine. Mais le nombre de quotidiens a également diminué. Cette année, pour la première fois, il reste moins de 1 000 quotidiens aux États-Unis. Le rapport note en outre que plus de 80 % de ces quotidiens sont imprimés moins de sept jours par semaine, car les éditeurs cherchent à économiser de l'argent en réduisant les jours d'impression.

À la suite de la décision du Congrès cet été de reprendre le financement de la radiodiffusion publique, le rapport a examiné les finances des stations et a constaté qu'environ 10 % des stations recevaient plus de 40 % de leur financement du gouvernement. Les stations qui dépendaient le plus du financement fédéral avaient tendance à se trouver dans les zones rurales les plus pauvres. 

Historiquement, les radiodiffuseurs publics comptent parmi les organes d’information les plus stables, a déclaré Metzger. La récupération des fonds pourrait toutefois changer la donne, à mesure que les points de vente se démènent pour compenser ce qui était autrefois une source de revenus fiable.

Cela place les stations de radiodiffusion publiques dans une position où elles sont désormais – encore plus qu’avant – en concurrence avec d’autres médias dans le plus grand espace philanthropique et à but non lucratif, a déclaré Metzger. Je pense que cela va exercer une pression supplémentaire sur ces stations au cours des deux à cinq prochaines années, même au-delà de cette urgence immédiate.

Les radiodiffuseurs publics jouent un rôle important pour atteindre les déserts d’information. L'étude a révélé que les stations primaires, celles qui produisent des reportages originaux, atteignent 46 % des comtés désertiques d'information et 53 % des pays ne disposant que d'une seule source d'information. Ces chiffres grimpent respectivement à 82 % et 90 % lorsque les stations de répéteur sont incluses. 

Une tendance positive identifiée par les chercheurs est l’augmentation du nombre de startups d’actualités à succès. Au cours des cinq dernières années, plus de 300 nouveaux points de vente ont été lancés et, même s’ils ne remplacent pas les points de vente disparus, Franklin a qualifié ce chiffre d’encourageant.  

Autrefois… presque chaque année, le même nombre de startups mourait que celui des startups, a déclaré Franklin. Ce que nous avons constaté au cours des deux dernières années, c’est une augmentation nette du nombre de startups.

La grande majorité de ces startups sont apparues dans les zones métropolitaines, laissant toutefois derrière elles les zones rurales et les moins riches qui sont plus susceptibles d'être des déserts d'information, note le rapport. Le rapport révèle également que sur les 10 000 plus grosses subventions au journalisme distribuées au cours des cinq dernières années, 98 % des subventions ont été versées à des organisations situées dans des zones urbaines. 

Le rapport a également constaté une augmentation marquée du nombre de sites numériques en réseau comme ceux gérés par Axios et Patch. Après avoir identifié 742 sites sur 23 groupes de réseaux dans le rapport de l’année dernière, les chercheurs ont découvert cette année 849 sites sur 53 réseaux.

Cette tendance est probablement due à la diminution des barrières à l'entrée pour les réseaux cherchant à établir un nouveau site, a déclaré Metzger. L'infrastructure centralisée signifie des frais généraux réduits, permettant aux réseaux de créer plus facilement un nouveau site et de se concentrer sur les rapports au lieu de se soucier de choses comme la conception du site ou les opérations de back-office.