Le Sénat propose de fortes réductions du financement public des médias

WASHINGTON — Le Sénat a voté tôt jeudi la révocation d'un milliard de dollars de financement déjà approuvé pour NPR PBS et d'autres radiodiffuseurs publics.

La mesure, officiellement connue sous le nom de paquet d'annulation, est une demande du président Donald Trump de récupérer des milliards de dollars de fonds que le Congrès a déjà affectés à l'aide étrangère et à la radiodiffusion publique. Trump a envoyé la demande au Congrès le 3 juin et elle passé la Chambre plus tard ce mois-là. Le Sénat a adopté une version amendée du projet de loi tôt jeudi matin par 51 voix contre 48, en grande partie selon les lignes partisanes. Le projet de loi amendé nécessite désormais l'approbation finale de la Chambre qui a jusqu'à vendredi pour l'adopter à la majorité, faute de quoi les fonds seront décaissés.

La partie du projet de loi ciblant les médias publics comprend un financement de deux ans pour la Corporation for Public Broadcasting, une organisation privée à but non lucratif créée par le Congrès pour distribuer des dollars fédéraux à NPR PBS et à plus de 1 500 stations de radio et de télévision locales. Si la Chambre approuve le programme de résiliation modifié, le financement du CPB se tarira en octobre. L'organisation reçoit environ 5 millions chaque année du gouvernement et plus de 70 % de cet argent est versé aux radiodiffuseurs locaux sous forme de subventions.

Les sénatrices républicaines Lisa Murkowski de l'Alaska et Susan Collins du Maine ont voté avec les démocrates pour rejeter le projet de loi. Cependant, les démocrates avaient besoin d’au moins deux républicains supplémentaires pour les rejoindre pour faire échouer la mesure.

Les Républicains critiquent depuis longtemps le soutien du gouvernement fédéral à la radiodiffusion publique, mais il s’agit d’un moment particulièrement précaire pour les médias. Alors que le financement fédéral représente respectivement environ 1 % et 16 % des budgets de NPR et de PBS, de nombreuses petites stations locales dépendent fortement du soutien fédéral. Cela est particulièrement vrai dans les zones rurales. L'Alaska, par exemple, compte deux stations de radio publiques qui recevoir plus de 90 % de leur financement auprès du CPB.

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Ces stations fournissent des informations et des programmes vitaux aux communautés locales à une époque où la production de journalisme est de moins en moins rentable. Lors de situations d'urgence telles que les catastrophes naturelles, les systèmes financés par le CPB émettent des avertissements aux résidents locaux. Dans les zones touchées par des pannes d’électricité et de téléphonie cellulaire, la radio peut être le seul moyen de communiquer aux populations des informations vitales.

Pendant des années, la radiodiffusion publique a été essentielle pour tenir les Américains informés des menaces météorologiques et environnementales graves et des situations plus larges de sécurité publique. La sénatrice démocrate Catherine Cortez Masto du Nevada a déclaré mercredi lors de l'introduction d'un amendement visant à protéger le CPB au nom de la sécurité publique.

Lors d'un incendie de forêt au Nevada l'année dernière, elle a déclaré que la station CBS locale avait perdu son émetteur dans les incendies, mais que les forces de l'ordre locales étaient parvenues à tenir les résidents informés via les stations de radiodiffusion publiques.

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Sans les fonds du CPB, certaines stations locales risquent de ne plus fonctionner. Ces fermetures affecteraient à leur tour NPR et PBS qui reçoivent des cotisations et des frais des stations locales de leur réseau. Chez NPR, les frais des stations membres représentent environ 31 % du budget et chez PBS, ce chiffre est de 61 %.

Les radiodiffuseurs publics qui survivent au définancement du CPB, qu’ils soient nationaux ou locaux, pourraient devoir réduire leurs programmes et procéder à des licenciements. Le secteur est déjà en difficulté en raison d'un environnement économique tumultueux caractérisé par des audiences en baisse et un marché publicitaire faible. Mardi par exemple KQED à San Francisco annoncé il licenciait 45 personnes – sa troisième série de licenciements en cinq ans. La présidente du conseil d'administration de la station, Jennifer Cabalquinto, a imputé la volatilité qui a affecté les sources de revenus et a déclaré que la menace de perdre le financement fédéral était un double coup dur.

Plusieurs sénateurs, dont Murkowski et divers démocrates, ont tenté d'économiser le financement de la radiodiffusion publique mercredi lors du vote-a-rama du Sénat en introduisant des amendements qui supprimeraient ces coupes du paquet d'annulation. Dans leurs arguments, ils se sont concentrés sur les programmes éducatifs pour les jeunes en matière de prévention des catastrophes et sur l'accès à l'information pour les populations rurales et amérindiennes.

Le processus, qui a débuté mercredi après-midi, a duré plus de 12 heures. À minuit – plus de 10 heures après le début du vote-a-rama – les sénateurs se sont regroupés en groupes partisans et ont parlé à voix basse. Certains se tenaient contre le mur du fond ; d’autres étaient assis avec les yeux baissés. Beaucoup étaient introuvables.

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Tous les amendements visant à protéger l’audiovisuel public ont souvent échoué par quelques voix seulement.

Le Sénat a décidé de supprimer une disposition du projet de loi qui aurait supprimé 0 million de dollars de financement pour le Plan d’urgence du Président des États-Unis pour la lutte contre le sida. En conséquence, la Chambre devra maintenant voter sur la version du Sénat du projet de loi.

Katherine Maher, PDG de NPR, a écrit dans un communiqué envoyé par courrier électronique que près de 75 % des Américains déclarent compter sur leurs stations de radio publiques pour obtenir des informations sur la sécurité publique. Elle a souligné que pendant que le Sénat siégeait mercredi, un séisme de magnitude 7,3 a frappé au large des côtes de l'Alaska. Trois gares à proximité a commencé à diffuser Les alertes au tsunami et les sirènes locales comprenaient un message vocal invitant les résidents à écouter la radio locale.

La radio publique est une bouée de sauvetage qui relie les communautés rurales au reste du pays et fournit des émissions d'urgence et des alertes météorologiques qui sauvent des vies, a écrit Maher. Il ne peut être remplacé, il est donc essentiel que son financement soit durable.

La PDG de PBS, Paula Kerger, a écrit dans un communiqué envoyé par courrier électronique que le plan de résiliation allait à l'encontre de la volonté du peuple. Bon nombre de nos stations qui donnent accès à une programmation locale unique et gratuite et à des alertes d'urgence seront désormais obligées de prendre des décisions difficiles dans les semaines et les mois à venir.

Le CPB n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

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De nombreux Républicains soutiennent que le gouvernement ne devrait pas utiliser l’argent des contribuables pour soutenir NPR et PBS qui, selon eux, ont un parti pris libéral. Ils soutiennent également que les médias publics sont moins importants aujourd’hui que par le passé, car de nombreuses personnes ont facilement accès aux sources d’information via Internet.

La radiodiffusion publique a longtemps été dépassée par les militants partisans. Clair et simple… NPR et PBS ont révélé à maintes reprises leur parti pris de gauche, a déclaré mercredi le sénateur républicain Ted Cruz du Texas alors que le Sénat examinait les amendements au projet de loi.

Le gouvernement doit réduire ses dépenses, affirment les Républicains. C’est un principe que Trump a pris à cœur et son administration a réduit plusieurs agences et programmes depuis son entrée en fonction en janvier. Normalement, la division constitutionnelle des pouvoirs signifie que le Congrès contrôle les dépenses publiques. Le programme de résiliation était une tentative de Trump de dicter ces dépenses et, s’il réussit, il enverra probablement au Congrès davantage de demandes de révocation de financement.

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Le programme de résiliation ne concerne que les fonds déjà approuvés pour le CPB. (Le Congrès finance le CPB deux ans à l’avance.) Pour couper le soutien fédéral à la radiodiffusion publique au-delà de l’exercice 2027, Trump a tenté à plusieurs reprises d’exercer sa volonté au sein du conseil d’administration du CPB. En avril, il a tenté de licencier trois des cinq membres du conseil d’administration du CPB, qui ont à leur tour fait valoir qu’ils n’étaient pas soumis à son autorité puisque le CPB était une organisation privée. Quelques jours plus tard, Trump a signé un décret ordonnant au conseil d’administration du CPB de ne pas financer NPR ou PBS.

Mardi, l'administration Trump poursuivi les trois membres du conseil d'administration qu'il a tenté de licencier ont demandé au tribunal de les révoquer puisqu'ils n'ont toujours pas quitté leurs fonctions.

CPB NPR et PBS ont tous leurs propres poursuites contre Trump. À travers les procès, ils ont soutenu que Trump avait outrepassé son autorité et qu’il avait violé le premier amendement en tentant de leur couper leur financement.

La Chambre devrait se réunir jeudi matin. Quelques républicains pourraient se joindre aux démocrates pour s’opposer au projet de loi. Le mois dernier, le projet de loi a été adopté par la Chambre avec une faible marge de 214 voix contre 212, deux républicains passant du non au oui vers la fin de la période de vote pour garantir son adoption.