Le rachat de Tegna par Nexstar nécessiterait une refonte des règles de propriété de la FCC

Nextstar a annoncé mardi qu'il a l'intention d'acheter Tegna pour 0,2 milliard — un accord qui a été rumeur pendant des semaines. Cependant, pour réaliser ce qui constituerait le plus grand changement dans l'histoire de la propriété des chaînes de télévision, la Commission fédérale des communications devrait assouplir les règles limitant la superficie du pays qu'une entreprise peut atteindre avec son signal en direct.

La FCC apparaît ouvert à changer les règles . Président Brendan Carr  a déclaré l'agence s’engage à mettre fin à toutes les règles et réglementations qui ne sont plus nécessaires. Des reculs similaires se sont déjà produits.

L’accord se heurte également à d’autres complications. Presque simultanément, le Wall Street Journal rapportait que Sinclair – un autre des plus grands groupes de stations du pays – regarde également Tegna . Et même si Nexstar a qualifié son accord avec Tegna d'accord définitif, toute vente doit encore être approuvée par les actionnaires de Tegna. Dans le monde des fusions médiatiques, le résultat définitif implique souvent une marge de manœuvre.

Si cela se concrétise, la fusion Nexstar-Tegna créerait un géant de la radiodiffusion. La société issue du regroupement détiendrait 265 stations dans 44 États et dans le District de Columbia, avec une présence dans 132 des 210 zones de marché désignées du pays, unité standard utilisée par Nielsen pour mesurer les audiences télévisées. Cela comprend neuf des 10 principaux marchés, 41 du top 50, 62 du top 75 et 82 du top 100.

Mais le chiffre le plus important est que la portée de Nexstar atteindrait 80 % des foyers télévisés américains, soit plus du double du plafond actuel de 39 % de la FCC.

La réglementation actuelle de la FCC stipule qu'il n'y a pas de limite au nombre de chaînes de télévision qu'une seule entité peut posséder à l'échelle nationale tant que le groupe de stations ne représente pas collectivement plus de 39 % de tous les foyers de télévision américains.

Pour permettre cette acquisition, la FCC devrait faire un pas bien plus important qu’au cours des dernières décennies. En 1996, le plafond de propriété est passé de 25 % à 35 %. En 2004, la FCC l'a poussé à 45 %, mais le Congrès l'a ramené à 39 %.

Brendan Carr, président de la FCC à Washington, le 24 juin 2020. (Alex Wong/Pool via AP)

Même ces chiffres ne reflètent pas pleinement l’industrie. Selon les règles de longue date de la FCC, les stations sur les canaux UHF (14 et plus) comptent pour atteindre seulement la moitié des foyers dans leur DMA, tandis que les stations VHF (canaux 2 à 13) comptent pour le nombre total. Cette formule obsolète donnait aux grands propriétaires plus de marge de croissance que les pourcentages suggérés.

Nielsen – autrefois la voix définitive en matière d'audience télévisée – rapporte que Dépôt du 5 août L'Association nationale des ingénieurs et techniciens de radiodiffusion et les Communications Workers of America ont déclaré qu'une enquête auprès des employés de Nexstar a révélé :

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Les syndicats ont s'est battu avec Nexstar pendant des années et ils ont présenté l’enquête comme une preuve que l’entreprise ne devrait pas être autorisée à se développer davantage.

Nextstar annonce d'entreprise mardi a déclaré Une fois la transaction finalisée, l'entité issue du regroupement deviendra une société de médias locale de premier plan, bien placée pour rivaliser sur le marché fragmenté et en évolution rapide d'aujourd'hui. La nouvelle société sera mieux en mesure de servir les communautés en assurant la vitalité à long terme des informations et des programmes locaux provenant de sources locales fiables et en préservant la diversité des voix et des opinions locales. Nexstar sera également en mesure de fournir aux annonceurs une plus grande variété de solutions compétitives de diffusion locale et nationale et de publicité numérique pour servir plus efficacement les marques et les consommateurs.

Mais le Alliance de télévision américaine — un groupe de pression qui représente les fournisseurs de câble et de satellite — a exhorté la FCC à rejeter les modifications apportées au plafond de propriété . Dans son dossier, l'ATVA a fait valoir que les grands groupes de radiodiffusion peuvent utiliser leur pouvoir de marché pour exiger des frais plus élevés de la part des câblodistributeurs pour avoir le droit de diffuser des signaux qui autrement seraient gratuits en direct. Ces coûts, selon l'ATVA, sont finalement répercutés sur les téléspectateurs. Le groupe a écrit :

Les 30 dernières années de consolidation des médias n’ont pas favorisé un meilleur environnement pour les nouvelles et informations locales. La loi sur les télécommunications de 1996 a radicalement modifié le marché de la radiodiffusion et de la télévision, entraînant une consolidation rapide de la propriété des stations de radio. En 1997, 4 000 des 11 000 stations de radio du pays ont changé de mains.

Entre 1996 et 2002, le nombre de propriétaires de radio aux États-Unis a diminué de 34 pour cent.

Depuis la loi de 1996, les législateurs et les régulateurs ont encore assoupli les limites de propriété des chaînes de télévision, provoquant de nouvelles vagues de consolidation des stations dont les rédactions locales et les communautés qu'elles desservent subissent tous les préjudices, les entreprises répercutant régulièrement leurs factures mensuelles.

L'ATVA affirme que Nexstar perçoit déjà des frais de retransmission plus élevés que les petits groupes de propriété – preuve qu'une consolidation plus poussée coûtera plus d'argent aux téléspectateurs.

Sinclair a également poussé bruyamment la FCC à lever les règles de propriété. Dans un pétition déposée il y a deux semaines la société a averti que les grandes entreprises de médias n’ont aucun engagement envers les communautés locales ou le journalisme local et que si rien n’est fait, ces plateformes dominantes de Big Tech et de Big Media ne feront que concentrer plus de pouvoir et pourraient éventuellement évincer complètement les radiodiffuseurs locaux de l’écosystème – mettant définitivement fin au localisme et aux informations locales.

Parallèlement, une coalition de 16 groupes de défense de la liberté de la presse, dont Reporters sans frontières et la Société des journalistes professionnels a déposé une lettre qui a exhorté la FCC à maintenir les plafonds existants en place. La lettre indique qu’il n’y a aucune preuve que permettre aux grands propriétaires de télévision de s’agrandir améliorerait le journalisme. En fait, c'est le contraire qui semble être vrai, écrivent-ils en soulignant ce qui s'est passé lorsque la FCC a assoupli les règles de propriété des radios.

D'après notre expérience, les 30 dernières années de consolidation des médias n'ont pas favorisé un meilleur environnement pour les nouvelles et les informations locales rédigées par les groupes. La loi sur les télécommunications de 1996 a radicalement modifié le marché de la radiodiffusion et de la télévision, entraînant une consolidation rapide de la propriété des stations de radio. En 1997, 4 000 des 11 000 stations de radio du pays ont changé de mains.1 Entre 1996 et 2002, le nombre de propriétaires de radio aux États-Unis a diminué de 34 pour cent.

La coalition a averti que la consolidation du secteur de la télévision entraînerait probablement des pertes d'emplois similaires dans les rédactions. Ils se sont également demandé si la FCC avait même le pouvoir de lever les plafonds de propriété, arguant qu'un tel changement nécessiterait l'approbation du Congrès.

ABC NBC CBS et Fox ont déposé une déclaration commune auprès de la FCC soutenir la fin des plafonds de propriété, affirmant que leurs stations ont du mal à rivaliser avec les entreprises technologiques. Les coûts des chaînes de télévision locales augmentent et leurs revenus (publicitaires et autres) diminuent ; ils sont confrontés à des pressions existentielles de toutes parts, notamment sous la forme de mandats gouvernementaux désuets comme le National Cap, écrits par les réseaux.

L'Association nationale des radiodiffuseurs a fait écho à cet avertissement en disant aux commissaires que les radiodiffuseurs locaux seraient confrontés à une situation d'urgence si les règles restaient en vigueur. Il n’existe aucune base rationnelle pour maintenir une restriction nationale sur les chaînes de télévision dans un marché où toutes les émissions de télévision combinées ne représentent que 18,5 pour cent de l’utilisation totale de la télévision dans le pays, tandis que les plateformes de streaming sans contrainte en recueillent 46 pour cent (avec YouTube à lui seul recevant 12,8 pour cent de toute l’utilisation de la télévision). De plus, les plateformes de publicité numérique géantes dominent le marché publicitaire, écrit le groupe.

D’autres sociétés de médias ont également rejoint le chœur. Dans une pétition déposée récemment Univision a fait valoir que les plafonds de propriété sont contre-productifs : Le plafond national a également l'effet contre-productif de réduire la concurrence des médias locaux et la diversité de la programmation. Le plafond national est une contrainte arbitraire et artificielle qui empêche injustement les radiodiffuseurs d'atteindre l'échelle requise pour supporter les coûts importants nécessaires à la production de nouvelles et de programmes locaux de haute qualité qui répondent aux besoins et aux intérêts des téléspectateurs locaux.

Dans une chronique d'opinion pour le groupe de réflexion conservateur American Enterprise Institute Clay Calvert a soutenu que la politique pourrait être un facteur clé dans l’empressement de la FCC à lever les limites de propriété.

Brendan Carr fait face  immense pression  de Trump pour utiliser le pouvoir d'intérêt public de la FCC pour punir les radiodiffuseurs qui diffusent des informations que Trump n'aime pas, y compris les récents reportages de 60 Minutes sur l'Ukraine et le Groenland. Carr est déjà  déploiement  la règle de distorsion de l'information pour enquêter 60 Minutes sur une interview pré-électorale de Kamala Harris pour laquelle Trump a poursuivi en justice.

C’est là que réside le problème : l’élimination du plafond national ne produira pas un meilleur journalisme télévisé local si la FCC contrôle de manière agressive le contenu des informations que le président juge faux ou corrompu ; cela ne fera que générer des messages de relations publiques pro-Trump qui se feront passer pour des informations.

Nexstar affirme que son rachat de Tegna pour un montant de 0,2 milliard devrait être finalisé au cours du second semestre 2026 – un calendrier qui correspondrait à la vague lucrative de publicités politiques lors des élections de mi-mandat. Mais ce projet dépend toujours des actionnaires de Tegna, qui pourraient encore considérer l’offre concurrente de Sinclair.

Alors l’accord définitif de Nexstar est-il vraiment définitif ? Comme me l'a rappelé un vieil ami lorsqu'une station pour laquelle je travaillais était sur le point d'être vendue. Tant que nous avons des avocats, nous avons toujours une marge de manœuvre. En une semaine, l’affaire a échoué et un autre acheteur est arrivé.