Hearst achète le Dallas Morning News et 140 ans de propriété locale prennent fin

Hearst a conclu un accord pour acquérir le Dallas Morning News dans le cadre d'une transaction évaluée à plusieurs millions d'euros, les deux sociétés ont annoncé jeudi matin.

Cela marque la fin d’une époque. The News était coté en bourse, mais le titre était sous contrôle familial depuis 1885. Comme il est absorbé par la société privée Hearst, il ne reste que deux sociétés de presse publiques orientées vers l'édition locale – Gannett et Lee.

Pour Hearst, l’achat représente une empreinte massive au Texas. Elle possède également des journaux et leurs sites numériques sur les trois autres plus grands marchés de l’État : Houston, San Antonio et Austin. Hearst a acheté l'Austin American-Statesman pour un million estimé en février à Gannett.

L'accord sera finalisé à la fin de ce trimestre ou plus tôt le prochain. Pour des raisons juridiques et concurrentielles, de plus amples détails ne seront probablement pas révélés d'ici là. Les journaux Hearst ne sont qu'une partie d'une grande entreprise médiatique diversifiée avec une écurie de chaînes de télévision et de magazines locaux, entre autres entreprises, et donc de vastes ressources financières.

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Des réductions de personnel du côté commercial peuvent être attendues à mesure que les fonctions de Dallas Morning News sont consolidées avec le reste de Hearst, mais à l'exception de la production, je m'attendrais à ce que la salle de rédaction reste presque intacte.  L’article du Morning News sur l’accord indique qu’il compte 157 employés dans le secteur des médias.

Ken Doctor, un ancien analyste de l'industrie de la presse qui dirige désormais des startups numériques d'information locale à Santa Cruz en Californie et Eugene Oregon, a eu une vision positive de l'actualité.

 Avoir un État comme le Texas avec un seul propriétaire pour ces quatre marchés est vraiment quelque chose qu'il a dit. Hearst a conservé son activité de presse et réinvestit.  C’est vraiment à contre-courant et c’est un bon signe pour l’industrie. Et ils font du bon journalisme.

L'entreprise a annoncé il y a neuf jours seulement qu'elle avait embauché une nouvelle rédactrice en chef Colleen McCain Nelson qui venait de la chaîne McClatchy mais a travaillé comme éditorialiste et chroniqueuse au Morning News plus tôt dans sa carrière. J'en déduis qu'elle ne sera pas seulement en charge de l'aspect éditorial de la transition, mais qu'elle continuera une fois que Hearst commencera à diriger l'entreprise.

Les perspectives relativement brillantes à Dallas contrastent avec les ventes d’autres chaînes publiques et de journaux individuels – parmi lesquels Tribune et McClatchy et le Santa Rosa Press Democrat – à des fonds d’investissement privés. Alden Global Capital a notamment réussi à réduire considérablement ses coûts afin de maximiser ses profits.

Hearst a constitué un portefeuille de la plupart des plus grands journaux du Connecticut. Ils opèrent en tandem et couvrent l’ensemble d’un État, bien qu’évidemment à une échelle beaucoup plus petite que celle du Texas. Hearst possède également le San Francisco Chronicle.  

L'augmentation des avoirs au Texas ouvre la possibilité d'une couverture élargie de l'État, y compris l'actualité législative et politique de la capitale d'Austin. Cela pourrait créer une forte concurrence avec Texas Tribune, basé à Austin, une puissance parmi les startups numériques à vocation locale. Les journaux de Hearst et le Tribune ont considérablement augmenté leur couverture des frontières ces dernières années.

Les termes de l'accord constituent une aubaine pour les actionnaires de Dallas News. Avec une offre premium d'une action, ils obtiennent plus du triple de la valeur commerciale actuelle de 0,39.

Au tournant du siècle, il y a 25 ans, le Morning News, avec sa société mère anciennement connue sous le nom de Belo, était une petite mais prospère entreprise dotée de l'une des plus grandes équipes de rédaction parmi les journaux régionaux. Belo possédait également une division de télévision locale comptant 23 chaînes. Cela a été transféré à une société distincte qui a ensuite fusionné avec TEGNA, spin-off de Gannett TV. Belo possédait également le Providence Journal et le Riverside (California) Press-Enterprise, mais tous deux furent vendus.

Ces dernières années, la société avait signé un contrat uniquement avec The Dallas Morning News et Medium Giant, une agence de marketing. Certains critiques parmi les actionnaires ont fait valoir qu'il s'agissait d'une entreprise tout simplement trop petite pour supporter le coût supplémentaire lié au respect des exigences légales pour fonctionner en tant qu'entreprise publique tout en tentant en même temps une transformation numérique coûteuse en tant qu'indépendant.

Robert Decherd, un descendant de la famille Dealey qui a pris le contrôle en 1926, a rejoint le conseil d'administration de Belo en 1976, peu après avoir obtenu son diplôme universitaire.  Il a exercé de longs mandats en tant que PDG puis président du conseil d'administration avant de prendre sa retraite l'année dernière. Mais il a toujours eu le contrôle de l’entreprise dans le cadre d’une structure de propriété familiale similaire à celle des Sulzberger du New York Times Co.

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Je n'ai pas pu joindre Decherd mais il a commenté dans un communiqué de presseL’engagement du News depuis 140 ans en faveur d’un journalisme distingué a été extrêmement important pour l’évolution de Dallas en tant que l’une des plus grandes villes d’Amérique…. Je suis convaincu que la voie à suivre avec Hearst Newspapers garantit la capacité de The News à continuer d’informer et de renforcer le nord du Texas pendant de nombreuses années à venir.