Après l'inondation de Camp Mystic, les journalistes se sont efforcés de raconter une histoire marquée par le chagrin et les questions restées sans réponse.

Durant le Quatrièmejournaliste indépendant week-end de juilletDanielle Villasana était absente, impatiente de faire une pause dans le cycle de l'actualité.

Elle a entendu les premiers rapports faisant état d'inondations dans le Texas Hill Country, mais n'avait aucune idée de leur gravité ou de leur ampleur.

Puis le Washington Post a tendu la main.

C’est à ce moment-là que j’ai vraiment réalisé qu’il s’agissait d’une tragédie massive, a déclaré Villasana, basée à Houston. 

Avant l'aube du Jour de l'IndépendanceDes eaux de crue en montée rapide ont ravagé certaines parties du Camp Mystic, un camp chrétien réservé aux filles le long de la rivière Guadalupe, dans le comté de Kerr, au Texas, qui devrait marquer son 100e anniversaire en 2026.

Beaucoup de campeurs dormaient encore lorsque l’eau est montée à flots.

Villasana est immédiatement partie en mission en voiture du sud du Texas jusqu'au comté de Kerr pour documenter ce qu'elle pouvait.

Le nombre de morts s’élève à 28. Parmi les victimes figuraient 25 campeurs, deux animateurs et le propriétaire du camp. Des dizaines d'autres décédé dans les inondations de Hill Country. Appels au 911 libérés plus tard reflétait le désespoir des appelants en danger.

Entendre parler de Camp Mystic et du nombre de campeurs qui étaient portés disparus à ce moment-là ou déjà confirmés morts était comme un coup de poing dans le ventre – surtout comme l'a dit une maman Villasana. Je suis moi-même allé au camp d'été. Mes sœurs sont allées au camp d'été. Cela fait partie intégrante du tissu culturel ici au Texas et bien sûr aux États-Unis. Et donc c’était vraiment super personnel et intense à ce niveau.

Plus de cinq mois après les tragiques inondations au Camp Mystic, les familles restent accablées par le chagrin et cherchent toujours des réponses et des responsabilités. Le camp est devenu un champ de bataille juridique avec certaines familles poursuivre pour négligence.

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Même au cours d'une année de désastres incessants, l'inondation du Camp Mystic s'est distinguée car la plupart des victimes étaient des enfants.

Parce que c'étaient des petites filles, disait Dave Harmon.e Rédacteur en chef de l'environnement et de l'économie de l'immigration du Texas Tribune. Et ils étaient impuissants.

Les journalistes entrant dans le comté de Kerr ont découvert qu'une opération massive de recherche et de sauvetage était une histoire de chagrin aggravé et de ce qui se passe après la perte d'un enfant. La mission exigeait de la sensibilité, de la patience et de la compassion pour les personnes vivant les pires moments de leur vie.

Le 6 juillet, deux jours après les crues soudaines, Villasana se trouvait à Comfort Texas, dans une zone marquée par une grande tension et une grande anxiété. Elle a travaillé avecdeux journalistes du Post—d'abord Brady Dennis puis Joshua Partlow.Elle n'avait pas pu atteindre la communauté de Hunt où se trouvait le Camp Mystic, car des alertes avertissaient qu'un deuxième mur d'eau approchait et les résidents étaient encouragés à chercher un terrain plus élevé. Le long duLa rivière Guadalupe, qui s'étend du comté de Kerr à la baie de San Antonio, a fait tout ce qu'elle pouvait pour aider.

Une bénévole, Villasana, a demandé si elle et le journaliste travaillaient pour le Washington Post. Quand ils ont dit oui, il a fait signe qu'il voulait leur montrer quelque chose. Elle l'a suivi jusqu'à sa voiture où il a sorti un porte-clés avec un nom dessus. Et un tee-shirt.

Quand j’ai vu le t-shirt avec « Camp Mystic » dessus, c’était tout simplement horrible.

Villasana n’était pas souvent dans des situations où elle voyait des nouvelles se dérouler devant elle. Mais là, elle voyait une chemise qui appartenait vraisemblablement à un campeur.

La chemise autrefois blanche portait Camp Mystic en cursive bleue conçue pour ressembler à une corde de grange. C'était humide et boueux. Le bénévole lui a dit qu'il espérait rendre les objets à la famille de celui à qui ils appartenaient.

C’est comme une tragédie dans la tragédie. Et il y a d’autres tragédies dans la tragédie, bien sûr, a déclaré Villasana. Le Camp Mystic n’est pas le seul endroit où des personnes ont perdu la vie.

Parce qu’elle n’avait pas été témoin du moment où les objets avaient été trouvés, elle a décidé de créer un portrait de la chemise. Elle a braqué son objectif sur le T-shirt tenu par les mains gantées du volontaire. C'était la première photo qu'elle prenait ce jour-là. Elle se souvient s'être excusée auprès de son éditeur de ne pas en avoir envoyé davantage.

Depuis, sa photo a largement circulé sur les agences de presse et publiée par des médias à travers le pays. Pour Villasana, le image englobe visuellement la tragédie de Camp Mystic. Les filles manquaient.

C’est un T-shirt qui n’a pas de corps. Il n'y a pas de fille dedans, dit-elle. Ce T-shirt devrait simplement être un T-shirt amusant qu'une fille porte en courant au camp. Mais maintenant, tout à coup, il est recouvert de boue. C’est clairement dans l’eau. C'est mouillé. C’est une image très symbolique à bien des égards.

Emily Foxhall et journaliste climatiquecar le Texas Tribune aje suis l'histoire de Camp Mystic depuis des mois. Le 4 juillet, elle assistait à un barbecue lorsqu'elle a reçu un appel téléphonique concernant les inondations. La native de Houston a couvert un certain nombre d'ouragans et de tempêtes tropicales au cours de sa carrière. Elle a donc immédiatement commencé à contacter des sources du monde de la météorologie et de la gestion des urgences pour comprendre la meilleure façon d'aborder cette histoire. 

Un panneau Camp Mystic est visible près de l'entrée de l'établissement le long des rives de la rivière Guadalupe à Hunt Texas le samedi 5 2025 juillet après qu'une inondation soudaine ait balayé la région. (Photo AP/Julio Cortés)

Au début, les questions portaient vraiment sur la chronologie de ce qui s'était passé, a déclaré Foxhall et sur la tentative de déterminer si des avertissements avaient été émis.—ou pourquoi exactement le désastre avait été si meurtrier.

Rédacteur en chef d'Harmon Foxhalla déclaré que la Tribune avait d'abord couvert les inondations à distance. Alors que l'ampleur de la catastrophe devenait visible, la Tribune a mobilisé des journalistes et d'autres membres du personnel dans le comté de Kerr, affectant une partie importante de la salle de rédaction à couvrir l'histoire sur le terrain ou à distance depuis Austin ou où qu'ils soient basés. Les efforts se sont considérablement intensifiés dans les jours qui ont suivi.

Les premiers articles des médias locaux sur les campeurs portés disparus se sont transformés en reportages selon lesquels leurs corps avaient été identifiés par des proches, souvent accompagnés de déclarations de parents en deuil. La colère, l'une des étapes du deuil, s'est rapidement installée pour de nombreux parents qui, soutenus par le soutien de la communauté, ont exigé des comptes. 

En raison de l’accent mis par l’organisation de presse à but non lucratif sur la responsabilité de l’État, Foxhall a déclaré que Reportage de la Tribune est passé à l’examen de la réponse législative de l’État. Le personnel a couvert la session extraordinaire en cours et a vérifié si des projets de loi ou des lois allaient changer en raison de ce qui s'est passé au Camp Mystic. C’est à ce moment-là que le chemin de Foxhall a croisé celui de certains parents du Camp Mystic qui avaient fait pression pour que les factures soient adoptées avant la fin de la session.

Elle a appeléMatthieu Childress undirecteur conseilqui avait perdu sa fille Chloé l'une des deuxconseillers décédés au Camp Mystic. 

Foxhall ne savait pas où irait leur conversation. Cela a duré plus d’une heure et elle s’est retrouvée captivée par l’histoire de Chloé et par le genre de personne qu’elle avait été. 

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Mais ensuite, il m'a aussi en quelque sorte expliqué les détails déchirants de ce que c'était le 4 juillet en tant que parent réalisant que son enfant avait disparu, puis ce genre de poids angoissant. Je pense donc que lors de ce premier appel téléphonique, il est devenu très clair quelle histoire puissante il avait à partager. Et il était disposé et intéressé à en parler.

En septembre, le Texas Tribune a publié le portrait profondément rapporté et déchirant de Childress par Foxhall et un autre père en deuilBlake Bonner qui a perdu sa fille Lila, 9 ans, dans l'inondation.

Harmon a déclaré que Foxhall s'était donné pour priorité de se connecter au travail familial qui nécessite des soins extraordinaires.

C’est une histoire déchirante, dit-il. Les gens traversent probablement le pire moment de leur vie et il a fallu du temps avant que les parents soient prêts à parler à un journaliste.

Harmon possède une vaste expérience en matière de couverture des catastrophes : tornades, ouragans, inondations. Lors de toute catastrophe naturelle, les journalistes examinent d’abord ce qui s’est passé, comment cela s’est produit et combien de personnes sont mortes. Ensuite, l’accent est mis sur la responsabilité. Cela aurait-il pu être évité ? 

Évidemment, dans le cas de cette inondation, l’attention principale était portée sur les autorités locales qui, apparemment, n’étaient pas conscientes de l’ampleur de l’inondation jusqu’au lendemain matin, a-t-il déclaré. Il y avait beaucoup de questions quand ils savaient que le mauvais temps allait arriver et que de fortes pluies allaient arriver. Et ont-ils vu les alertes du National Weather Service toute la nuit ?

Lors de toute catastrophe, Harmon a déclaré que les journalistes voulaient parler aux personnes touchées, mais avec sensibilité et respect.

Nous ne voulons pas simplement nous retrouver face aux gens et leur demander ce qu’ils ressentent, a-t-il dit, de sorte que ces histoires se sont déroulées sur une période beaucoup plus longue parce que les familles n’étaient pas prêtes à parler dès le début, ce qui est compréhensible.

Foxhall a déclaré qu’elle avait beaucoup réfléchi à la façon dont des histoires comme celle-ci prenaient du temps. Il y a une pression constante pour publier des articles rapidement. Mais les histoires sur lesquelles elle a travaillé sur les familles du Camp Mystic qu’elle a notées ont profondément trouvé un écho auprès des lecteurs.

Et cela a été un grand rappel pour moi et je pense à mes rédacteurs de la Tribune du pouvoir de ce genre de narration, a-t-elle déclaré. 

Il est tout aussi important d’investir du temps dans le déroulement des entretiens.

Ces entretiens sont si intenses qu'il faut en quelque sorte faire de l'espace entre eux, a déclaré Foxhall. Je ne pourrais donc pas être plus reconnaissant d’être dans un endroit qui permet cela et d’en voir la valeur.

Desiree Rios, photojournaliste indépendante basée à Fort Worth, était chez elle avec sa famille lorsqu'elle a entendu parler des inondations soudaines à quelques heures de là dans la région de Hill Country. Elle s'est réveillée à 5 heures le lendemain matin et s'est dirigée vers le sud. En chemin, elle a contacté les publications avec lesquelles elle a travaillé dans le passé et a obtenu une mission du Washington Post. 

Rios est restée dans le Hill Country pendant une semaine et demie, couvrant ce qu'elle pouvait.

À un moment donné, elle est arrivée sur un site près de la rivière Guadalupe où des groupes de personnes s'étaient rassemblés. L'ambiance était calme. Elle se souvient avoir pensé quelque chose s'est passé .

Lorsqu'elle a regardé de l'autre côté de la rivière, elle a vu des débris entassés et des agents des forces de l'ordre aux côtés de ce qui semblait être un groupe de recherche et de sauvetage. Puis la récupération d'un corps dans un sac.

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L'air était ponctué de halètements et de cris venant des gens derrière elle. Cela vous choque, dit-elle.

Rios a déclaré qu'elle était particulièrement sensible dans ce genre de situations, car non seulement elle est témoin de quelque chose de dévastateur, mais elle voit également les autres l'absorber. Elle a pris quelques photos puis s'est retirée pour laisser de l'espace aux gens.

Plus tard, après le départ des forces de l'ordre, Rios s'est approché de l'une des femmes, lui a expliqué qui elle était et a pris ses informations. La photo prise par Rios ce jour-là et qui a depuis été largement publiée montre une Lisa Christina Aguillen émue serrant quelqu'un dans ses bras après la récupération d'un corps près de la rivière Guadalupe.

Couvrir Camp Mystic était différent pour Rio, qui pleurait la perte de membres de sa famille sans rapport avec les inondations. Elle s'est penchée sur le travail.

C'était très lourd, dit Rios. Et à ce jour, c’est toujours très lourd.

Depuis qu'il a documenté les recherches de victimes et les conséquences mêlées de chagrin, Rios est revenu pour des histoires de suivi sur Camp Mystic, visitant des sites qui ont été nettoyés.

Pouvoir revenir dans ces espaces qui étaient à un moment donné fermés en termes d'accès également… a-t-elle déclaré. C'est comme wow. Vous le ressentez maintenant.

De retour à Houston, Villasana s'est associée au Texas Tribune pour son article de septembre sur les deux pères en deuil rejoignant Foxhall pour la couverture. 

Je ne pense pas que ce soit chaque mission que vous transportez avec vous, a déclaré Villasana. Ou chaque histoire ou problème que vous transportez avec vous.

Pas ça.

Cette tragédie et surtout Camp Mystic est quelque chose que j'ai emporté avec moi.