Le National Trust for Local News recherche la stabilité après des mois de turbulences

Deux jours après que Tom Wiley a rejoint le National Trust for Local News en mai en tant que nouveau PDG de l'organisation a annoncé qu'il vendait 21 de ses journaux du Colorado à une entreprise à but lucratif basée en Arizona.

La grande vente était en préparation bien avant que Wiley ne rejoigne l'organisation à but non lucratif, mais elle a peut-être marqué la plus grande perturbation au sein du Trust après quelques mois déjà turbulents.

En janvier, le co-fondateur et PDG de l’organisation Elizabeth Hansen Shapiro a brusquement démissionné . En février, le Trust fermé deux de ses journaux du Colorado . Puis en mars la filiale du Trust dans le Maine a réduit sa production d’impression et a licencié du personnel au milieu du départ de plusieurs autres éditeurs de longue date.

Depuis sa création en 2021, même les critiques ont loué et défendu le Trust dans l’espoir qu’il fournirait une sorte de panacée à la crise de l’information locale qui frappe les États-Unis depuis plus de deux décennies. Mais près de cinq ans plus tard, la réalité s’avère plus dure. Des mois de bouleversements ont soulevé des questions parmi les journalistes et d’autres acteurs de l’industrie des médias sur la durabilité du modèle du Trust – et sur la nouvelle direction que prendra l’organisation à partir de maintenant. Alors que certains disent que les fissures commencent à apparaître, d’autres disent qu’il est trop tôt pour déterminer si le Trust accomplit ou non ce qu’il s’est fixé.

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Deux mois après le début de son nouvel emploi, Wiley est optimiste et déclare qu'il se concentre sur la stabilisation de l'organisation à but non lucratif et de ses journaux actuels avant de se tourner vers l'acquisition de davantage de publications. Nous sommes dans ce mode de transition et lorsque nous arrivons au point où nous sentons que nous avons l'infrastructure et la capacité globale de tenir nos promesses d'une manière qui a une discipline commerciale et des objectifs ambitieux, a-t-il déclaré à la Local News Initiative, alors nous commencerons à examiner où nos acquisitions auraient le plus d'impact.

Hansen Shapiro a fondé le Trust dans le but de répondre à la crise de l’information locale dans le pays. La mission de l’organisation à but non lucratif est d’acquérir des journaux locaux pour les empêcher soit de fermer et de créer des déserts d’information, soit d’être rachetés et vidés par des fonds spéculatifs ou d’autres sociétés. Elle emploie un peu moins de 400 personnes réparties dans plus de 30 journaux imprimés dans le Colorado, le Maine et la Géorgie.

Le Trust est basé dans le Colorado, mais Wiley vit à Buffalo, New York, où il a récemment travaillé comme éditeur et président du quotidien The Buffalo News. Tout au long de ses plus de trois décennies dans l'industrie du journalisme, il a travaillé dans diverses publications et sociétés de médias dans le Connecticut, le Michigan, le Missouri, New York et le Wisconsin.

Le plan de Wiley constitue une rupture stratégique marquée par rapport à la manière dont le Trust était géré auparavant. Jusqu'à récemment, les acquisitions étaient la clé du jeu pour le Trust qui, en moins de cinq ans, a rassemblé un nombre impressionnant de 64 journaux locaux dans trois États. Elle a également lancé un tout nouveau journal en Géorgie appelé The Macon Melody et acheté une imprimerie.

Au moment où Hansen Shapiro a démissionné en janvier, elle avait fait du Trust une entreprise médiatique d'un million de personnes, a déclaré Marc Hand, co-fondateur et président du conseil d'administration du Trust, dans un communiqué annonçant le départ de Hansen Shapiro. Reconnaître que c’est le bon moment pour faire la transition vers un nouveau leadership est une preuve supplémentaire des compétences extraordinaires d’Elizabeth en tant que visionnaire et entrepreneur, a déclaré Hand. Nous passons de l’inspiration à l’exécution, a déclaré Lisa Borders, membre du conseil d’administration, au Portland Press Herald, le journal phare du Trust dans le Maine. Hansen Shapiro n'a pas répondu aux demandes d'interview.

Alors que Wiley se concentre sur l'avenir, la vente du Colorado et la réorganisation du Maine pèsent toujours sur l'organisation et les communautés qu'elle dessert. Ils présentent également les leçons tirées des premières années du Trust et expliquent comment Wiley tentera de remettre les choses sur les rails.

Pour Damon Kiesow, professeur de journalisme à l’Université du Missouri qui se concentre sur l’innovation journalistique, il est beaucoup trop tôt pour déterminer si le Trust vacille. Cinq ans ne suffisent pas pour répondre à cette question, a-t-il déclaré. Nous avons besoin de diversité dans les stratégies. Et personne ne fait ce qu’il essaie de faire, a ajouté Kiesow.  Il n’existe pas de solution unique pour résoudre les problèmes.

La décision du Trust de vendre la plupart de ses journaux du Colorado au Times Media Group de l’Arizona était une décision financière, selon Wiley, qui a déclaré que les coûts d’exploitation ont fini par augmenter plus que prévu initialement. Il y a un problème de coût, dit-il. Mais il a ajouté que ce n’était pas une décision prise à la légère. Ce n’était pas instinctif. Ce n’était pas sans une grande boussole morale, a-t-il déclaré. Il n’y a pas de cabale secrète machiavélique.

Cabale ou pas, la vente a quand même été un choc pour des gens comme Corey Hutchins, un journaliste du Colorado qui couvre l'industrie de l'information de l'État. Les résidents avaient adhéré à l’idée que le Trust allait aider à sauver l’industrie médiatique locale du Colorado, a-t-il déclaré. Il y avait certainement de grands espoirs et je ne pense pas qu’ils aient été satisfaits, a déclaré Hutchins. Je suis encouragé de constater qu’en deux mois, je n’ai pas encore eu à écrire un article sur les licenciements dans ces journaux ou la fermeture de l’un d’entre eux.

Le groupe de médias Times a déjà vidé médias locaux, mais une seule personne a été licenciée lors de la vente : Linda Shapley, qui a été éditrice puis directrice de la rédaction et de la gestion de l'audience chez Colorado Community Media. Même si elle s'inquiète de ce qui arrivera aux 21 journaux, elle pense que le Trust a fait ce qui était bien pour l'organisation. Je comprends pourquoi le Trust a fait ce qu'il a fait, a-t-elle dit.

Le président de la Colorado Press Association, Tim Regan-Porter, partage ces inquiétudes quant à l'avenir des journaux, dont certains sont les seuls dans leurs communautés respectives. Cela va être une bataille difficile pour qu’ils continuent à publier, a-t-il déclaré. Il était néanmoins d’accord avec Shapley sur le fait que la vente des journaux était probablement dans le meilleur intérêt du Trust. J'étais heureux qu'ils aient pu vendre à quelqu'un au lieu de fermer certains journaux, a-t-il déclaré. Mieux vaut en vendre certains que de les conserver tous et de faire échouer l'entreprise, a déclaré Regan-Porter.

Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, le porte-parole du Times Media Group, David Leibowitz, a déclaré que plusieurs des publications du Colorado impliquées dans la vente étaient en grave difficulté financière et que deux d'entre elles devaient fermer leurs portes. Times Media Group est intervenu pour ne pas tirer les derniers dollars de cette transaction, a déclaré Leibowitz. Ces journaux valent la peine d’être sauvés.

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Leibowitz a ajouté que l'entreprise n'était pas en mesure de donner des garanties quant aux futures décisions en matière de personnel. Nous opérons avec transparence, urgence et prudence. Notre priorité reste la survie et la pertinence des journaux locaux dans les communautés qui en ont plus que jamais besoin, a-t-il déclaré.

Il est difficile de citer une décision spécifique du Trust pour expliquer ce qui n’a pas fonctionné et l’a forcé à vendre les journaux. L'erreur était probablement due à l'acquisition trop rapide d'un grand nombre de documents. Ils ont grandi un peu trop vite avant d'avoir mis en place l'infrastructure dont ils avaient besoin, a déclaré Shapley. Regan-Porter était d'accord : ils avaient beaucoup à faire et quelque chose devait donner.

Quant à Wiley, il a déclaré qu’il ne voulait pas critiquer ou s’attarder sur les décisions passées. C’est facile de lundi matin, a-t-il dit. Il est facile pour moi de dire qu’Elizabeth et tous ceux qu’elle avait dans son équipe étaient débordés, mais la vraie réponse à cette question est « peut-être ». Mais compte tenu de leurs contributions, aurions-nous pris la même décision ? Je ne sais pas.

Néanmoins, la stratégie actuelle de Wiley suggère de comprendre que le Trust s’est peut-être développé trop rapidement. Pour le nouveau PDG, l’une des leçons les plus importantes que l’organisation à but non lucratif ait apprise est que les acquisitions exercent une pression sur les organisations – et le Trust ne fait pas exception. Nous avons rencontré des problèmes de communication. Il y a des problèmes d’exécution que nous avons rencontrés, a-t-il déclaré. C’est pourquoi les nouvelles acquisitions ne constituent pas actuellement la priorité absolue de Wiley. Le plus grand défi sera d’être déterminé et intelligent dans la stratégie de croissance, a-t-il déclaré.

Des centaines de journaux ont contacté le Trust dans l'espoir que l'organisation à but non lucratif les acquiert, a déclaré Wiley. Certaines acquisitions possibles étaient en cours avant que Wiley ne rejoigne l'entreprise, mais il refuse de dire dans quelles publications ou même dans quels états elles se trouvent. Se développer intelligemment plutôt que de simplement se développer autour des opportunités qui se présentent serait une chose que je pense que nous faisons mieux, a déclaré Wiley. Nous essayons de maintenir puis d’accroître l’impact du journalisme local sur les marchés que nous servons.

Lorsque le Trust est arrivé dans le Maine en 2023, les membres du personnel des journaux qu'il a acquis ont déclaré qu'ils considéraient le Trust comme un moyen de soutenir le journalisme dans lequel ils étaient tant engagés.

Il y a eu ce soupir collectif de soulagement que nous ne soyons pas passés entre les mains d’un hedge fund, a déclaré Judith Meyer qui a été rédactrice en chef de trois quotidiens du Trust jusqu’en février. Tout le monde était au septième ciel, a reconnu Steve Greenlee, ancien rédacteur en chef du Press Herald, qui a démissionné en 2024 pour rejoindre l'Université de Boston en tant que professeur de journalisme.

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Mais la période de lune de miel n’a pas duré, disent-ils. En 2024, le Trust possédait environ 40 % des journaux quotidiens et hebdomadaires du Maine. Désormais, les trois quotidiens que le Trust publie en plus du Press Herald sont identiques au Press Herald. Depuis l'année dernière, cinq de leurs hebdomadaires sont désormais imprimés toutes les deux semaines ; sept autres hebdomadaires ne sont plus imprimés du tout. Les newsletters ont remplacé certaines d'entre elles.

Ils sont encore en train de trouver leur place, a déclaré Micaela Schweitzer-Bluhm, directrice exécutive du Maine Center for Public Interest Reporting. Pourtant, la réduction des publications a eu un impact sur les résidents de l’État, en particulier sur les habitants des zones rurales du Maine, qui ne reçoivent plus autant d’informations locales qu’auparavant. J’entends un réel sentiment de perte de la part des gens parce qu’ils n’ont pas accès régulièrement aux informations locales, a déclaré Schweitzer-Bluhm.

Wiley a déclaré qu'il comprenait la déception mais que c'était une nécessité financière pour maintenir l'entreprise. Il me manque une impression. Je ressens la même chose, mais je dirais qu’il y a un aspect pratique dans la tolérance du prix et de la valeur, comme l’a dit Wiley.

Pour Meyer, le modèle du Trust fonctionne dans son évolution, a-t-elle déclaré. Il y a beaucoup d’enthousiasme à l’idée de pouvoir rester en vie dans le journalisme local. Il y a donc beaucoup de choses à faire dans le fonctionnement du modèle.

Cliff Schechtman, qui a été le principal rédacteur en chef du Press Herald de 2012 jusqu'à sa retraite en 2021, a partagé l'optimisme des gens lorsque le Trust est arrivé dans le Maine. Mais Schechtman dit maintenant qu'il pense que le journal donne la priorité aux articles qui généreront des clics plutôt qu'au journalisme de surveillance. Je suis tout simplement gêné par ce qu’est devenu le Press Herald. Les normes ont chuté de façon spectaculaire et la productivité n'est plus que l'ombre de ce qu'elle était il y a seulement un an ou deux, a-t-il déclaré. Presque pas de journalisme de surveillance – et c’était notre marque de fabrique.

Lorsque Hansen Shapiro a démissionné, elle a déclaré que le Trust montrait qu'un nouveau modèle de gestion est possible – un modèle qui honore à la fois la préservation et l'innovation tout en prouvant que le journalisme local reste vital pour nos communautés. Mais Schechtman s'est dit préoccupé par le fait que le Trust s'est éloigné de sa mission initiale et que la direction descendante signifie que l'entreprise ressemble désormais à des sociétés comme Gannett ou McClatchy – quelque chose Hansen Shapiro a même reconnu Poynter en 2024 . Ils construisent une chaîne nationale, a déclaré Schechtman.

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Sous la direction de Hansen Shapiro, le Trust a été critiqué pour les écarts salariaux importants entre ses dirigeants nationaux et ses journalistes locaux. Hansen Shapiro a réalisé 0540 en 2023 contre 6667 en 2021 selon archives publiques . Au moins trois autres cadres ont également gagné plus de 0000 en 2023. Le Trust recrute actuellement un responsable du développement ; le Description de l'emploi dit que l'échelle salariale est de 0000 à 5000. Pendant ce temps, dans le Maine, les journalistes du Morning Sentinel en moyenne 503 par an tandis que les journalistes du Press Herald en moyenne 277 par an selon le syndicat. chiffres publiés dans le Boston Globe . (Les salaires sont plus bas au Colorado.)

Le Trust utilise des fonds philanthropiques pour payer les salaires des dirigeants, mais pas pour soutenir les budgets de fonctionnement des salles de rédaction ni pour financer les salaires ou les avantages sociaux des journalistes. C'était une autre source de discorde selon Greenlee. De nombreux journaux du portefeuille du Trust dépendent presque entièrement des revenus de la diffusion et de la publicité imprimée, mais comme Wiley le reconnaît, ces deux flux sont en déclin depuis des décennies. La philosophie du Trust était que l’entreprise devait être autonome, a déclaré Greenlee. Quel est l’intérêt de devenir une organisation à but non lucratif si vous n’utilisez pas la collecte de fonds pour soutenir le journalisme ?

Mais malgré toutes les critiques, l’éléphant dans la pièce est ce qui se passerait si le Trust n’existait pas du tout. Même si l’achat aussi rapide de tant de journaux a pu être au détriment du Trust au Colorado, Regan-Porter pense que certains d’entre eux auraient été contraints de fermer si le Trust ne les avait pas achetés en premier lieu. Maintenant, ils ont au moins une chance de survivre sous la propriété de la société de l’Arizona, a-t-il déclaré.

Et il en va de même pour le Maine, où les gens aiment leurs journaux locaux, les soutiennent et les chérissent, a déclaré Meyer. Malgré la consolidation, le Trust a maintenu les journaux du Maine en vie, a-t-elle déclaré. Je soutiendrai toujours le journalisme local du Maine parce que je pense simplement qu'il est essentiel pour nos communautés et, par extension, je soutiens le Maine Trust for Local News.

Wiley ne se fait aucune illusion sur les problèmes toujours croissants auxquels est confrontée l’industrie de l’information locale, mais il a déclaré que le Trust avait toujours un rôle à jouer pour aider à répondre à la crise. Mais sous sa direction, il a déclaré qu’il ne voulait pas prendre de l’avance.

Il doit y avoir un modèle de croissance intelligent ici, sinon nous pourrons surmonter nos skis, a déclaré Wiley. Restons joyeux de ce que nous sommes en train d’accomplir mais soyons aussi pratiques.